Al enkele dagen is de spanning in het arresthuis in de Begijnenstraat in Antwerpen te snijden. De verouderde gevangenis zit bomvol. Vrijdag waren er 738 gedetineerden voor 365 plaatsen, zo bevestigt het Gevangeniswezen. Gedetineerden zitten op elkaar gepropt en de spanning durft hoog op te lopen. Donderdag stapte een gedetineerde uit het leven.

Bij het personeel barstte de bom vrijdagnamiddag. “Er is beslist onmiddellijk het werk neer te leggen”, zegt Mario Heylen, afgevaardigde van vakbond ACOD. De stakende cipiers trokken naar het stadhuis in Antwerpen om aandacht te vragen voor hun grieven. “We hebben een personeelstekort, soms werken we met een tekort van twintig of vijfentwintig mensen”, zegt Heylen. “Daarnaast is er de overbevolking, het weekend komt eraan dus er zal niemand vrijgelaten worden en met Operatie Sky blijven de gedetineerden binnenkomen.”

Vrijdagavond ging het personeel terug aan de slag. “We willen loyaal zijn ten aanzien van de gevangenis, de directie en de gedetineerden.”

Actie aan stadhuis

Een delegatie van het gemeenschappelijk vakbondsfront werd vrijdag ontvangen door burgemeester Bart De Wever (N-VA). “Het was een constructief gesprek”, zegt Mario Heylen van ACOD. “De Wever wil ons steunen en wil een klankbord zijn, een megafoon voor Brussel.”

Hoewel De Wever niet bevoegd is voor de gevangenis hoopt het personeel toch op zijn hulp. “Hij is een politieker met veel invloed en is wel eindverantwoordelijke van wat er in zijn stad gebeurt”, aldus Heylen.

De Wever bezocht de gevangenis vorig haar en kent de toestand. “De burgemeester zal naar de grieven luisteren en zal die meenemen naar Brussel”, zegt zijn woordvoerder Johan Vermant.

‘Degoutant werken’

Op dit moment is het volgens het personeel ‘degoutant werken’. “Van een humane detentie is geen sprake”, luidt het. Cellen van 8 vierkante meter worden bewoond door drie gedetineerden. “Met minister Vincent Van Quickenborne (Open Vld en bevoegd voor justitie, red.) is het altijd een goednieuwsshow maar sinds zijn bezoek vorig jaar is er niets veranderd”, zegt Heylen.

De staking was zo spontaan dat het personeel de gevangenis verliet terwijl er nog een wandeling voor gedetineerden bezig was. “Dat is vrij uniek”, zeggen verschillende bronnen. Volgens het personeel is het een duidelijk signaal dat ‘de onderbezetting en overbevolking nú moeten stoppen’.

Wie met vragen zit rond zelfdoding, kan terecht bij de Zelfmoordlijn op het gratis nummer 1813 en op de website www.zelfmoord1813.be.