De winkeluitbaters hebben twee dingen gemeen met elkaar: ze zijn rijk aan ideeën en arm aan centen. Daarom heeft het kenniscentrum Retailhub vier winkelpanden in de Stadsfeestzaal gehuurd. Retailhub laat die grote panden tegelijk gebruiken door een twintigtal startende handelaars die een innovatief winkelconcept willen uitproberen op het grote publiek. Ze moeten geen huur betalen, maar staan wel een stukje van de opbrengst van de verkoop af aan Retailhub. Na drie maanden volgt een strenge evaluatie. Als de winkel succes heeft, kunnen de uitbaters naar een eigen winkelruimte of verkooppunt zoeken. Als de winkel geen succes heeft, is het verhaal ten einde.

“We noemen dit project Foster Labs”, zegt Jorg Snoeck, algemeen directeur van Retailhub. “Het zijn labo’s, en ‘foster’ betekent zoiets als ‘koesteren’ en ‘graag zien’. We selecteren de startende ondernemers omdat we in hun concept geloven, en helpen hen om dat concept succesvol te maken. We staan hen bij met gratis advies en denken mee na over hoe hun project kan slagen.”

Het is geen toeval dat dit project na de diepste dalen van de coronacrisis uit de grond wordt gestampt. “Er dreigt mede door corona veel leegstand te ontstaan in winkelstraten”, zegt Jorg Snoeck. “Dat haalt de waarde van de panden in een winkelstraat naar beneden en eigenlijk ook die van appartementen in de buurt. Wij willen dit oplossen met Foster Labs. Nu doen we dit in de Stadsfeestzaal, maar we gaan ook nieuwe winkels helpen starten op andere plaatsen in de stad. En in een latere fase willen we met dit project uitbreiden naar andere steden.”

Stel je eigen hoed samen

Een van de nieuwe winkels van Foster Labs in de Stadsfeestzaal is Shadow Collectors. “Ik verkoop toppen en randen van hoeden, zodat klanten zelf hun eigen wollen hoed kunnen samenstellen”, zegt Sanne Claessens (23). “Ik draag zelf graag hoeden en heb er een heleboel nodig om met al mijn outfits te combineren. Doordat je de top en de rand van de hoed apart kan kopen, zijn er veel meer kleurencombinaties mogelijk. Alle hoeden worden in Nederland gemaakt.”

Sportkledij die de zon doorlaat

Ook Samira Fares (42) maakt met haar winkel Nordays deel uit van Foster Labs. “Wij verkopen multifunctionele sportkledij die de zon doorlaat en bijvoorbeeld kan dienen om te lopen of aan yoga te doen”, zegt Samira. “Je kan er ook in zwemmen. De kledij droogt binnen de vijf minuten als het dertig graden is. Er zitten microscopische gaatjes in de kleding, die ervoor zorgen dat er weinig water wordt opgevangen. En de garen van de sportkleding houden uvb-stralen tegen, zodat je in die kleding bijna niet kan verbranden. Je kan met die kledij na het sporten ook perfect op restaurant gaan. Al onze kleren worden in België gemaakt.”

Kunst van mensen met verborgen talenten

Foster Labs maakt ook plaats voor kunst. Luckie stelt in de Stadsfeestzaal kunstwerken tentoon van mensen met een beperking. “We noemen ze liever mensen met verborgen talenten”, zegt Herman Toch, een van de initiatiefnemers van Luckie. “Mensen kunnen die kunstwerken ook kopen, als de artiest dat wil. Over enkele maanden openen we in de Leopold de Waelplaats ook de winkel Luckie Greens & Beans, waar mensen met een beperking onder meer koffie en planten zullen verkopen.”