Vermiste Cleo Smith (4) na twee weken levend aangetroffen, 36-jarige man opgepakt: "Ze is gezond en ze lacht”

De raid vond woensdagmorgen in alle vroegte plaats, om 0.45 uur. Een van de aanwezige agenten pakte het kleine meisje op en vroeg hoe ze heette. “Mijn naam is Cleo”, antwoordde ze. Het meisje was alleen in huis toen ze gevonden werd. “Ik wou zeker zijn dat zij het was, want ze leek in elk geval op Cleo", verklaarde de agent later op de persconferentie over de zaak. “Ik vroeg het drie keer, en toen keek ze me aan en zei ze ‘mijn naam is Cleo’. En dat was dat. Daarna zijn we omgedraaid en zijn we het huis uitgewandeld.”

In een kort filmpje van de politie is te zien dat het meisje in de armen van de agent wordt weggedragen. “We nemen je mee naar je papa en mama. Is dat goed?”, vraagt een andere politieman aan Cleo, die knikt.

De agenten hadden geen tijd om de ouders van Cleo, Ellie Smith en Jake Gliddon, te verwittigen dat ze het huis gingen binnenvallen. De ouders kregen pas later, toen Cleo al uit het huis was, telefoon. “Er is hier iemand die met jullie wil spreken”, is het eerste wat ze hoorden. 

“Het lijkt lichamelijk goed met haar te gaan. Maar er zijn wel artsen bij haar. Het zou ongepast zijn om daar meer over te zeggen”, zei een hoge politiefunctionaris volgens omroep ABC vlak na de reddingsactie. Intussen werd het meisje onderzocht in het ziekenhuis, de autoriteiten gaven ook een foto vrij van Cleo daar. Ze lacht en heeft een ijsje vast. Wat later mocht ze weer naaar huis en naar haar ouders.

“Dit is het resultaat waar we allemaal op hoopten en waar we voor gebeden hebben”, zei adjunct-commissaris Col Blanch tijdens de persconferentie vanochtend. “Het is het resultaat dat we hebben bereikt dankzij ongelooflijk politiewerk. Ik wil de ouders van Cleo, de lokale gemeenschap en de vele vrijwilligers bedanken. En natuurlijk wil ik mijn collega’s van de politie van West-Australië bedanken.” 

“Ik ben de meest trotse agent in de wereld”, liet Blanch weten. De commissaris bedankte ook de media om de aandacht op het verhaal te blijven vestigen en de gemeenschap voor hun vele tips en informatie. Zo kregen de autoriteiten volgens hoofddetective Rod Wilde meer dan 10.000 oproepen en tips binnen over de zaak.

Over de verdachte konden de autoriteiten niet veel extra informatie geven. “Ik kan bevestigen dat we een man uit Carnarvon in hechtenis hebben genomen. Hij wordt momenteel ondervraagd”, aldus Blanch. Het gaat om een 36-jarige man die geen connectie heeft met de getroffen familie. 

Een omwonende zei volgens ABC dat het gaat om een “stille man” die onlangs luiers begon te kopen bij een lokale supermarkt. “We realiseerden ons niet voor wie die waren.”

De politie blijft er bij dat het om een ontvoering zou gaan. Informatie over een onbekende auto op de kampeersite zou een cruciaal aspect zijn geweest in de opsporing van het meisje. De verdachte zou volgens de politie echter niet ingebroken hebben in het huis van Cleo’s moeder, zoals eerder werd beweerd.

Het gezin van Cleo woont zelf ook in Carnarvon, aan de westkust van Australië. Volgens de nieuwssite 9news zou het huis waar het meisje gevonden werd, zich op amper zeven minuten rijden bevinden van haar eigen ouderlijke huis. In 2016 telde het plaatsje 4.426 inwoners.

Hoofddetective Wilde benadrukte hoe emotioneel de agenten waren toen ze Cleo eindelijk aantroffen. De agent die Cleo vond, noemde dat “zonder twijfel” het beste moment uit zijn loopbaan.  

Volgens de politie gaat het met Cleo zo goed als onder de omstandigheden mogelijk is. “Ze leeft, is in goede gezondheid en ze lacht. Ze is een klein Energiser-konijn. Heel lief en energetisch kind. Heel vertrouwend en open.” De familie van het meisje is volgens de politie “extatisch” en heel emotioneel. “Ze hebben hun kleine meid terug. Ze zijn heel sterk.” 

De moeder van het meisje deelde op Instagram intussen een foto van haar dochter. “Ons gezin is weer compleet”, schreef Ellie Smith erbij. Tienduizenden mensen lieten al een reactie achter.

Kleine Cleo verdween twee weken geleden tijdens een kampeertrip op een afgelegen locatie op enkele tientallen kilometers van haar woonplaats. De politie ging vrij snel uit van een ontvoering. De moeder vertelde dat de tent open was toen ze ‘s ochtends wakker werd. Haar dochter bleek verdwenen, net als de slaapzak van het meisje. 

De autoriteiten begonnen een omvangrijke zoektocht, ook vanuit de lucht en op zee. De Australische autoriteiten hadden een beloning uitgeloofd van 1 miljoen Australische dollar (ruim 640.000 euro) voor tips die naar Cleo zouden leiden. De onrustwekkende verdwijning die heel Australië beroerde en ook de rest van de wereld, kent nu dus een goede afloop. 

Ook de Australische premier Scott Morrison reageerde al verheugd op het nieuws. “Cleo Smith is gevonden en is veilig en wel thuis”, schreef hij op Twitter. “Onze gebeden zijn verhoord. Dank aan de vele politieagenten die betrokken waren bij het vinden van Cleo en die de familie hebben gesteund.”