De virtuele wereld heeft enorm veel toepassingsmogelijkheden. De technologie is al enkele jaren voorhande, maar wat kan je allemaal mee? Dat is de centrale onderzoeksvraag van het Immersive Lab van AP hogeschool op Campus Spoor Noord, het grootste volwaardige virtual reality center van de provincie Antwerpen.

De bedoeling is om het (onbenut) potentieel van virtual en augmented reality (VR en AR) te onderzoeken en verder te ontwikkelen. Daarvoor kreeg AP 452.000 euro van het Vlaams Agentschap Innoveren (Vlaio).Het laboratorium is uitgerust met de laatste technologieën en richt zich in de eerste plaats tot bedrijven. Die kunnen in het lab kennis opdoen, situaties testen en oefenen in een virtuele omgeving.

“We krijgen van veel kmo’s vragen over de Metaverse, een digitaal universum waarin de echte en virtuele wereld samensmelten”, zegt projectleider dr. Silvia Van Aken van AP. “Het lab is uitgerust met fotogrammetrie-technologie, waarmee je een volledige bodyscan kan uitvoeren. We kunnen mensen fotorealistisch scannen en dan een virtuele identiteit geven in deze Metaverse.”

Fotogrammetrie

De fotogrammetrie is ook meteen het paradepaardje van het lab. Het is uniek in Vlaanderen en in heel Europa zijn er maar een handvol van dergelijke opstellingen terug te vinden. Ondergetekende deed de test. Hoe voelt wat onwennig om in de stalen kooi te stappen, zeker met zestig professionele fototoestellen die elk detail in beeld brengen. Maar in één klik en felle ‘flash’ is het al voorbij. Je nieuwe, digitale zelve is geboren en kan vanaf nu in eender welke digitale omgeving worden opgeladen.

“Op termijn is het de bedoeling om het aantal camera’s te verdubbelen”, zegt Wes Nijssen, onderzoeker 3D-scanning bij AP. “Hoe meer camera’s, hoe gedetailleerder het beeld. Nu kan je al de naden van mij schoenveters onderscheiden, maar met haar ondervindt het systeem nog wat moeilijkheden. Dat moeten we nog perfectioneren, maar al de rest, zoals je gezicht bijvoorbeeld, zet hij haarscherp om in je digitale avatar.”

Beweging aan toevoegen

Wes zet zich even aan de computer en laadt een andere avatar op die zich in een virtuele wereld bevindt. Hij spreekt in zijn smartphone om zijn toelichting verder zetten. De mond van de digitale persoon op het computerscherm beweegt perfect synchroon met wat de onderzoeker vertelt.

“Eens we je digitale versie hebben ingescand, kunnen we er beweging aan toevoegen”, legt hij uit. “Dat kan onder meer door een speciaal daarvoor gemaakt pak te dragen, een mocap suit (motion caption, red.). Dat biedt ongelofelijk veel mogelijkheden voor film en video bijvoorbeeld.”

Artistieke invulling

Er zijn tal van toepassingen denkbaar. Zo ontwikkelen AP-onderzoekers een VR-training voor elektromechanica en oefenen verpleegkundestudenten eerstehulpverlening in hun eigen VR-lab . Bedrijven zouden een VR-winkel kunnen openen of kleding showen op een virtuele catwalk. Ook de kunststudenten kunnen met de technologie aan de slag. In de School of Arts, een samenwerking van de Koninklijke Academie voor Schone kunsten en het Koninklijk Conservatorium Antwerpen, wordt het al toegepast.

Muzikante Ine Vanoeveren, coördinator van de onderzoeksgroep creatie van het Conservatorium, toont hoe. In een mocap suit speelt ze op dwarsfluit een compositie van Wim Henderickx. De muziek die ze maakt, net als haar bewegingen worden omgezet in een virtuele voorstelling. Een bijzonder spektakel. “De volgende stap is dat toeschouwers met een VR-bril zelf in de performance kunnen rondwandelen”, zegt Vanoeveren. “Met ons onderzoek zoeken we wat artistiek mogelijk wordt dankzij deze nieuwe technologieën.”