OVERZICHT. Alles over het Gentse Lichtfestival, dat de komende dagen tot een miljoen bezoekers lokt

In totaal zijn er op het Lichtfestival 36 verschillende lichtinstallaties te bewonderen, die zijn gemaakt door kunstenaars van over de hele wereld. Sommige zijn statisch, andere interactief. De ene surreëel, de andere levensecht - of zo lijkt het. De Gentse brandweer kreeg vorige week woensdag massaal veel oproepen van Gentenaars die zagen dat de Sint-Niklaaskerk in lichterlaaie stond. Niets was minder waar: de licht- en rookinstallatie van een Oostenrijkse kunstenaar werd gewoon uitgetest. Tijdens het eerste Lichtfestival tien jaar geleden was het kunstwerk ook al te zien, toen in de nok van het Belfort. Voor deze jubileumeditie van het Lichtfestival maken nog drie andere publieksliefhebbers een comeback: de lichtkathedraal, de reproductie van de maan en de interactieve regenwolk.

Het Lichtfestival vindt dit jaar plaats van woensdag 10 tot en met zondag 14 november. De lichtinstallaties zijn te bezichtigen van 19 uur (op zondag al vanaf 18 uur) tot middernacht. De eerste editie van het festival, in 2011, duurde drie dagen. In de loop der jaren kwam er telkens een dag bij, zodat het volk beter kon worden gespreid. Het is voor het eerst dat het festival in november plaatsvindt. Vorige keren was het januari of februari.

In 2011 begon het Lichtfestival met 200.000 bezoekers op drie dagen tijd. De mond-aan-mondreclame deed toen zijn werk, want een jaar later vonden 500.000 bezoekers op vier dagen tijd de weg naar de Gentse binnenstad. Sedertdien werd het festival om de drie jaar georganiseerd, met maar liefst 835.000 bezoekers op vijf dagen tijd in 2018. Of dat record dit jaar opnieuw gebroken wordt, valt af te wachten. “Als organisatie zijn we voorbereid op hetzelfde bezoekersaantal maar we durven echt geen voorspelling te doen”, zegt Annelies Storms, schepen van Feesten en Evenementen (Vooruit). “Het is de eerste keer in november, mensen hebben lang grote evenementen moeten missen, de besmettingscijfers nemen nu weer toe… Er zijn verschillende factoren waarvan we het effect niet kunnen inschatten.”

De 36 lichtkunstwerken liggen verspreid over een lus van 7,2 kilometer lang, van het Prinsenhof tot aan de Dampoortstraat. Het parcours is hiermee 600 meter langer dan drie jaar geleden en 2 kilometer langer dan voorgaande edities. Een bewuste zet van het stadsbestuur, om in deze coronatijden de bezoekers beter te kunnen spreiden. Er zijn geen start- of eindpunten van het parcours: iedereen kan gelijk op welk punt aan het traject beginnen of ermee stoppen. Het festival is dan ook gratis.

Covid-19 is nog steeds geen voltooid verleden tijd en dus heeft de organisatie enkele maatregelen genomen om alles zo veilig mogelijk te laten verlopen. Zo mag je het traject maar in één richting afleggen. Bovendien zijn alle installaties in openlucht te bekijken - tijdens vorige edities waren er soms enkele binnenskamers. Op het parcours zelf zijn er geen eet- of drankstanden die opstoppingen kunnen veroorzaken. De horeca is wel open. Daar is uiteraard een Covid Safe Ticket nodig. Op straat niet. Wel geldt er een mondmaskerplicht op het hele parcours. In totaal zijn er zo’n honderd stewards die daar mee over zullen waken. “Ook wie een selfie bij een kunstwerk wil nemen, moet zijn mondmasker aan houden. Dat is een kleine moeite om het voor iedereen veilig te houden”, zegt schepen Storms.

Het hele parcours wordt ook via camera’s in de gaten gehouden. “Wanneer we vaststellen dat het op een bepaalde plek te druk wordt, kunnen we een installatie tijdelijk uitschakelen om de doorstroming van de bezoekers vlotter te laten verlopen. In het verleden hebben we dat nog niet moeten doen, maar misschien is dat dit jaar wel nodig. Omwille van Covid-19 kunnen we ons minder drukte permitteren.”

Niet alleen cafés en restaurants maar ook hotels zullen vollopen. Momenteel is donderdagnacht 90 procent van alle hotelbedden ingenomen. Voor vrijdag en zaterdag bedraagt dat maar liefst 94 procent. Op woensdagavond en zondagavond is er met een respectievelijke bezettingsgraad van 45 en 15 procent nog veel plaats. “Het is goed nieuws dat de hotels op volle toeren draaien”, zegt Rudy De Wit, voorzitter van Gent Hotels vzw. “Deze cijfers zijn vergelijkbaar met die van voorgaande lichtfestivals. De weekendbezetting ligt in lijn met de voorgaande weken: sedert september trekt het toerisme duidelijk weer aan.”

Met de wagen mag u het parcours van het Lichtfestival niet kruisen. U parkeert zich het best op een van de zes park-and-rides rond de stad. De grootste is die op Flanders Expo, met 2.500 parkeerplaatsen en een vlotte tramverbinding naar de binnenstad. Ten westen van Gent is er ook nog de park-and-ride aan de Watersportbaan en Blaarmeersen, waar 1.200 parkeerplaatsen en een gratis shuttle naar het centrum beschikbaar zijn. Wie uit de richting van Eeklo komt, kan terecht op een van de 800 plaatsen aan Weba en Decathlon, van waar een gratis shuttle rijdt. Vanaf de park-and-ride Oostakker (200 plaatsen) rijdt een bus naar het centrum, vanaf de betalende parking Ghelamco (2000 plaatsen) een bus naar Gent Zuid.

Dichter bij de stad zijn er tien parkeerterreinen of -garages beschikbaar. Het gaat om Dok Noord, Tolhuis, Savaanstraat, Reep, Sint-Pietersplein, Dampoortstation, Zuid, Kouter, Center en Zuiderpoort. Ook de parkeergarage onder de Vrijdagmarkt is officieel geopend, al mag u er niet in en uit tussen 18.30 uur (17.30 uur op zondag) en 0.30 uur. Op www.verkeer.gent krijgt u een overzicht van de actuele bezetting van de verschillende parkeerplaatsen.

Tijdens het Lichtfestival zijn er drie extra bewaakte fietsenparkings. Het gaat om het Coyendanspark (1800 plaatsen), Dok (2000 plaatsen) en de Sint-Michielsparking (1600 plaatsen). Daarnaast zijn er nog de bestaande fietsparkings, die met camerabewaking beveiligd zijn: Korenmarkt (210 plaatsen), Vooruit (400 plaatsen) en De Krook (250 plaatsen). De stad vraagt om zoveel mogelijk in fietsenstallingen te parkeren. “Hinderlijk gestalde fietsen zullen worden verwijderd.”

Gent is vlot bereikbaar met de trein. Vanaf het Sint-Pietersstation rijden er trams richting het centrum. Vanaf het Dampoortstation kan u makkelijk te voet het parcours bereiken. Er worden geen extra treinen ingezet, dus van en naar Gent kan het druk worden op de treinstellen. De Lijn zet in totaal zo’n 100 extra trams en bussen in, bovenop het normale aanbod. Die worden gebruikt op de tramlijnen 1, 2 en 4 en buslijnen 3, 8, 17, 18, 34, 38, 39, 42, 70 en 76. Normaal kost een evenemententicket voor een heen- en terugrit 5 euro, maar voor het Lichtfestival is dat 3 euro. Een ticket kopen kan door ‘LFGENT’ naar 4884 te sms’en. Meer info is te vinden op www.delijn.be/lichtfestival.

Het Lichtfestival kost de stad Gent 1 miljoen euro. “Dat geld is nodig om dit evenement laagdrempelig, gratis en toegankelijk voor iedereen te houden”, klinkt het bij schepen Storms. “Bovendien is de return groot: de vele oh’s en ah’s van de bezoekers, de bekendheid van Gent als een stad vol cultuur en evenementen, en natuurlijk een boost voor horeca en toerisme die uit een moeilijke periode komen.”