Het hakje van Courtois, de 100ste van Lukaku en de schicht van Carrasco: zo bereikten Rode Duivels het WK

De Rode Duivels beginnen in maart 2021 uitstekend aan de WK-kwalificatie. Aan Den Dreef in Leuven komen de Belgen na tien minuten nog op achterstand, maar nog voor het halfuur hebben Kevin De Bruyne en Thorgan Hazard de scheve situatie al rechtgezet. Na de pauze legt Romelu Lukaku vanop de stip de 3-1-eindstand vast.

Drie dagen later volgt al het eerste en enige puntenverlies van de campagne in Tsjechië. De Rode Duivels leveren een matige prestatie af en komen niet verder dan een 1-1-gelijkspel. Afgaande op de prestaties van Tsjechië op het jongste EK, waarin het Oranje huiswaarts stuurde, niet eens een slecht resultaat. Er komt weliswaar kritiek, doelman Thibaut Courtois nuanceert. “Het was zeker niet onze match, daar moeten we niet flauw over doen. Maar het was ook niet zo dramatisch zoals velen willen laten uitschijnen.” 

De Belgen sluiten het eerste drieluik van de kwalificaties af met een monsterzege tegen Wit-Rusland: 8-0. Vooral de knappe 3-0 van Leandro Trossard - z'n eerste goal voor de nationale ploeg - mag er wezen. De slappe vertoning in Tsjechië is zo meteen uitgewist, de Duivels pronken bovenaan de poule met 7 op 9.

Na het teleurstellende EK - waar België in de kwartfinale strandt tegen Italië - is het herbronnen voor de Rode Duivels, maar in september staat de volgende opdracht al op het programma. Die volbrengen de Belgen met verve - in Estland wordt met 2-5 gewonnen. Hans Vanaken laat zich opmerken met een goal en een assist.

Drie dagen later is het in Brussel tijd voor de jubileuminterland van Romelu Lukaku, die toetreedt tot de ‘club van 100'. Al na enkele minuten laat ‘Big Rom' het Koning Boudewijnstadion kirren van plezier, de Rode Duivels winnen uiteindelijk met 3-0. Vooral de 2-0 van Eden Hazard na een knap hakje van Hans Vanaken springt in het oog. En als toetje stuurt Thibaut Courtois een jagende Tsjech met een hakje het bos in.

Nadien winnen de Belgen met 0-1 bij Wit-Rusland. Dennis Praet zorgt voor het enige doelpunt van de match, maar het is Michy Batshuayi die met alle aandacht gaat lopen. De spits knielt als enige van de Duivels niet voor de BLM-beweging.

Op de voorlaatste speeldag zijn de Rode Duivels zeker van Qatar. Voor 36.000 fans in het Koning Boudewijnstadion legt Estland hen weinig in de weg. Na de goals van Benteke en Carrasco - knappe trap - zaaien de bezoekers éven twijfel, maar Thorgan Hazard zorgt al snel voor de bevrijdende 3-1.