Vier zwarte mannen die ten onrechte beschuldigd werden van verkrachting na meer dan 70 jaar vrijgepleit

In 1949, tijdens de periode van segregatie in de Verenigde Staten, werden de vier zwarte mannen ten onrechte beschuldigd van de ontvoering en de verkrachting van Norma Padgett, een witte tiener uit Groveland. De zaak wordt beschouwd als één van de grootste juridische mislukkingen die de staat Florida ooit heeft gekend. Zo werden de mannen destijds veroordeeld zonder enig concreet bewijs. 

Na hun arrestatie zouden de vier bovendien gefolterd zijn door de politie, tot ze toegaven dat ze de misdaad hadden begaan. Thomas slaagde erin om uit de cel te ontsnappen, maar werd vermoord tijdens een klopjacht. Greenlee werd veroordeeld tot een levenslange celstraf. Shepherd en Irvin kregen de doodstraf, maar toen ze van de gevangenis naar de rechtbank werden vervoerd, schoot een sheriff hen allebei neer omdat ze volgens hem wilden ontsnappen. Irvin overleefde de schietpartij, maar Shepherd niet. Irvin overleed in 1969 echter in verdachte omstandigheden. Greenlee stierf als laatste van de vier in 2012. 

Hoewel er altijd al twijfel bestond over de verklaring van Padgett, werden de mannen toch berecht. Op het moment dat er nieuw bewijsmateriaal opdook — een zeventigtal jaar na het proces — werd de zaak opnieuw geopend. Dat leidde uiteindelijk tot de naamzuivering van de groep. “Hoewel de vrijspraak de raciale onrechtvaardigheid die zo alomtegenwoordig is in ons juridisch systeem niet goedmaakt, heeft het verdict de families wel wat vrede en hoop gegeven”, benadrukt Gladson. 

De rechter van Lake County, Heidi Davis, verwierp officieel de beschuldigingen tegen Ernest Thomas en Samuel Shepherd en verklaarde de veroordelingen van Charles Greenlee en Walter Irvin nietig. “We hebben moed nodig. Veel families hebben deze kans niet gekregen, maar misschien komt dat nog. Misschien is dit het begin van iets goeds. Ik hoop het. Dit land moet samenkomen”, vertelde Aaron Newson, de neef van Ernst Thomas, geëmotioneerd.