Al 15 matchen niet verloren: de finalisten uit Phoenix zijn terug van (nooit) weggeweest

Nochtans begon het seizoen allesbehalve rooskleurig in Phoenix. Eerst was hun jonge center en de allereerste keuze in de ‘draft’ van 2018, DeAndre Ayton, misnoegd dat de Suns hem niet het maximumsalaris aanboden. Ze sloten de onderhandelingen af zonder verlenging van zijn huidige contract. Daarna ontplofte er een bommetje rond de eigenaar van het team, Robert Sarver. Die zou zich meerdere malen racistisch en vrouwonvriendelijk hebben uitgelaten tegen zijn personeel en spelers. En zou als klap op de vuurpijl een wel heel opvallende rekruteringstactiek uitgedacht hebben. Zo moesten lokale strippers zich laten bezwangeren door NBA-spelers, zodat die spelers kinderen zouden krijgen in Phoenix en zich verplicht zouden voelen om te blijven. Als je het hebt over out of the box denken…

Ten slotte konden de Suns slechts één van hun eerste vier matchen winnen. Ze verloren tegen de Denver Nuggets, Portland Trail Blazers en Sacramento Kings. Niet bepaald topteams en niet bepaald ploegen waar een finalist van het seizoen ervoor tegen mag verliezen. Ach, de Suns kwamen hun tegenslagen te boven, speelden weer als vanouds en begonnen te winnen. Zo dateert hun laatste verlies, dat tegen de Kings, al van 27 oktober. Exact een maand geleden.

Het moet wel gezegd: de kalender speelt in Phoenix’ voordeel. Hun hoogst gerangschikte tegenstander tijdens hun winstreeks waren de Dallas Mavericks. Ze versloegen hen tweemaal, maar tweemaal speelde Luka Doncic niet mee. Maar toch, je moet het nog altijd doen.

En dat met praktisch dezelfde ploeg als vorige seizoen. Niemand van betekenis vertrok, niemand van écht grote waarde kwam erbij. Javale McGee en Elfrid Payton tekenden als vrije spelers, Landry Shamet kwam over van de Brooklyn Nets. Never change a winning team. Exact wat de Suns deden. Devin Booker trekt de lijn van zijn vorige seizoenen door, Chris Paul verdeelt op 36-jarige leeftijd nog altijd het spel als de point god (sic) en ook DeAndre Ayton blijft een efficiënte 15 punten en 10 rebounds op het parket leggen.

Maar de lijm die de hele ploeg bij elkaar houdt? Mikal Bridges. De 25-jarige small forward is alles wat je van een speler wenst. Hoge intensiteit, goed driepuntshot met 40,3% en een uitstekende verdediger. Gedraft door de Philadelphia 76ers maar diezelfde avond nog verhandeld aan de Phoenix Suns.

Coach Monty Williams mag zijn handjes kussen. Hij wil ongetwijfeld maar één ding met zijn oude garde: beter doen dan vorig seizoen. Daarvoor heeft hij hopelijk al een antwoord gevonden op een zekere Giannis Antetokounmpo.

Lees ook: LA Lakers verliezen opnieuw na drie verlengingen, LeBron James krijgt boete