In tegenstelling tot wat de meeste mensen denken, hebben lang niet alle stoplichten een rateltikker die met geluid aangeeft wanneer het veilig is om over te steken. “Dat is amper 15%”, weet Willem Van de Mierop (24), die de app ontwikkelde samen met de broers Michiel (24) en Vincent Janssen (26).

Een gemeenschappelijke vriend van de bedenkers van de app is aan één oog volledig blind en aan het andere slechtziend. “Van hem hoorden we hoe moeilijk het is om je in het openbaar te begeven. Door corona was er voor veel mensen ook minder gelegenheid om samen met een begeleider op pad te gaan”, vertelt Michiel. “Wij hebben een achtergrond in computerwetenschappen en artificiële intelligentie, en zagen wel mogelijkheden om met dat probleem aan de slag te gaan.”

Kroatisch voor ‘oog’

De app Oko, Kroatisch voor ‘oog’ en gemakkelijk te begrijpen voor systemen van spraakherkenning, werkt heel eenvoudig. Wanneer je die aanzet en in de richting van een stoplicht omhooghoudt, geeft hij aan of het rood of groen is. Voor de slechtzienden licht het scherm groen of rood op, voor de blinden zegt de voice-over welke kleur het licht heeft.

Kenny Demulder (41) uit Willebroek is geboren met een oogziekte waardoor hij op zijn dertiende zo goed als volledig blind werd. “Ik heb de blindengeleidehond Migos en kan ook zonder hem heel goed mijn plan trekken. Ik was een van de bijna honderd mensen die de app hebben uitgetest en ik vind het een heel nuttig systeem. De app herkent stoplichten en laat weten wanneer het groen is”, legt hij uit.

“Oversteken blijft gevaarlijk als je blind of slechtziend bent”, zegt Kenny. “Een hond herkent geen kleuren. En in Antwerpen lopen veel mensen gewoon door het rood. De anderen volgen, is dus niet altijd een goed idee. Ik heb in Mechelen dankzij de app ook al een oversteekplaats gevonden waarvan ik de locatie niet precies kende.”

92.000 foto’s

De bedoeling van Ayes is om de functies van de app stelselmatig uit te breiden zodat die ook voetpaden, obstakels, zebrapaden, huisnummers en busnummers kan herkennen. Om de huidige app te ontwikkelen zijn er al 92.000 foto’s van stoplichten uit verschillende landen gebruikt om het algoritme op de juiste manier vast te leggen. Willem Van de Mierop: “Op termijn is het een volwaardige gps die zowel de route als de andere noodzakelijke informatie kan geven voor wie zelf niet of moeilijk kan zien.”

Ayes staat voor ‘artificial eyes’. De oprichters hebben een kantoor in The Beacon aan de Sint-Pietersvliet in Antwerpen, waar heel wat innoverende start-ups zitten. Tot eind februari is de Oko-app gratis te downloaden. De ontwikkelaars hebben er vijf maanden fulltime aan gewerkt en er nog niets aan verdiend.

Van Antwerpen tot New York

Ondertussen hebben ze wel professionele investeerders mee aan boord, de Duitse oprichters van de medische app Kaia. Vincent Janssen: “We hebben ook gesprekken met de steden Antwerpen en Gent, en zelfs met New York. De bedoeling is dat stadsbesturen een licentie kopen om hun stad op die manier toegankelijk te maken voor blinden en slechtzienden. Zo kan de app voor de doelgroep zelf goedkoop of eventueel zelfs gratis blijven.”

Kenny Demulder is intussen uitgegroeid tot ambassadeur van Oko. “Ik maak sinds juni filmpjes op TikTok en heb al 22.700 volgers. Voor hen is het ook nuttig om te weten dat dit soort van technologie bestaat. Laat die uitbreiding maar komen, het helpt mij om nog zelfstandiger te zijn.”