Een flink deel van de Geelse Ringlaan leek woensdagmiddag een kermiscarrousel: meer dan zevenhonderd landbouwtrekkers reden twee uur lang rondjes op een strook van 3,5 kilometer van de R14. “We hadden driehonderd tot vijfhonderd deelnemers verwacht, het zijn er uiteindelijk meer dan zevenhonderd geworden”, zeggen Bert De Keyser (Boerenbond), Sabina Vandeweyer (Ferm) en Phille Renders (Groene Kring). “Het geeft aan dat de situatie bij onze mensen echt heel hoog zit en ze een heel krachtig signaal willen geven.”

De boeren zijn het naar eigen zeggen beu dat een duidelijk stikstofbeleid uitblijft, nadat het zogenaamde stikstofarrest van begin dit jaar de bestaande regeling van tafel had geveegd. Sindsdien zitten de landbouwers met grote onzekerheid over hun toekomst en de voorwaarden waaronder ze nog vergunningen kunnen krijgen.

Gerd Sneyers is een jonge landbouwer die samen met zijn vrouw graag het melkveebedrijf van zijn schoonouders in Tongerlo (Westerlo) wil voortzetten. Vooraan op zijn tractor heeft hij een stropop in landbouwoverall en met strop om de hals gemonteerd. “We zouden graag kunnen blijven boeren. Maar als (Vlaams landbouwminister Zuhal, red.) Demir haar zin doordrijft, maakt ze dat met haar strenge regels bijna onmogelijk. Het gaat niet om een nieuwe auto die je morgen wil kopen, deze problematiek is veel complexer, ingrijpender en vooral veel duurder. Dat bepaalt wel het voortbestaan van ons en onze gezinnen.”

Muurvast

Na voorafgaand overleg met de politiediensten hielden de tractoren een vaste route over de linkerrijstrook van de ringlaan aan, waardoor het reguliere verkeer de rechterstrook ter beschikking hield. Dat was toch het vooropgestelde principe. Maar de toestroom van honderden protesterende tractoren uit alle windstreken van de provincie was zodanig groot dat ze uiteindelijk de volle breedte van de Ring gingen benutten. Het andere verkeer in de ruime omgeving kwam muurvast te zitten.

Evelien stond geruime tijd stil bij de grote rotonde aan de Antwerpseweg, waar een eindeloze colonne trekkers uit de westelijke en zuidelijke regionen van de provincie de ringweg kwam opgereden. “Ik sta hier nu toch al bijna een halfuur stil”, zegt ze. “Ja, ik ben er voorstander van dat de boeren hun job moeten kunnen blijven doen, maar ik ben ook voor een goede balans met de natuur. Ik steun hun actie, maar vind het natuurlijk jammer dat het tot verkeerschaos leidt.”

De politie zette meer dan zestig manschappen in om alles in goede banen te leiden. Aanvankelijk toonde die zich tevreden dat de landbouwers zich aan de afspraken hielden en er geen individuele acties waren. Die bleven echter niet uit: net voor het einde van de manifestatie om 16u blokkeerde een tiental tractoren een belangrijk verkeersknooppunt op de Geelse Ringlaan.