De 35-jarige Peng, voormalig nummer 1 van de wereld in het dubbelspel, beschuldigde begin november op het Chinese sociale medium Weibo voormalig vicepremier Zhang Gaoli van seksueel misbruik. Die boodschap verdween al snel van het internet en van de tennisster werd nadien gedurende ruim twee weken niets meer vernomen. Heel wat tennisvedetten, onder wie Novak Djokovic en Chris Evert, en grote instellingen vroegen de autoriteiten in Peking vervolgens duidelijkheid te scheppen over het lot van Peng. Die verscheen vorig weekend opnieuw in het openbaar en ook IOC-voorzitter Thomas Bach had een videogesprek met haar waarin ze zou verklaard hebben veilig te zijn, maar dat neemt de bezorgdheid bij de WTA niet weg.

WTA-voorzitter Steve Simon bevestigde afgelopen weekend twee e-mails te hebben gestuurd naar de Chinese tennisster, “maar het was duidelijk dat haar antwoorden beïnvloed werden door anderen”. “Daarom heeft hij besloten haar niet meer te contacteren via e-mail tot hij zeker weet dat haar antwoorden persoonlijk zijn en niet afkomstig van iemand die haar censureert.”

“Ernstige twijfels dat ze vrij en veilig is”

Woensdag liet de WTA dan weten zich voorlopig volledig terug te trekken uit China. “Helaas heeft het leiderschap in China deze zeer ernstige kwestie niet op een geloofwaardige manier aangepakt. Hoewel we nu weten waar Peng is, heb ik ernstige twijfels dat ze vrij en veilig is en niet onderworpen is aan censuur, dwang en intimidatie. De WTA is duidelijk geweest over wat hier nodig is, en we herhalen onze oproep tot een volledig en transparant onderzoek – zonder censuur – naar de beschuldiging van seksueel misbruik van Peng Shuai”, aldus Steve Simon.

“Als machtige mensen de stemmen van vrouwen kunnen onderdrukken en beschuldigingen van seksueel geweld onder het tapijt kunnen vegen, dan zou de basis waarop de WTA is gegrondvest – gelijkheid voor vrouwen – een enorme tegenslag krijgen. Dat wil en kan ik de WTA en haar spelers niet laten gebeuren.”

“Grote zorgen over de risico’s van al onze spelers in China”

“Als gevolg hiervan, en met de volledige steun van de raad van bestuur van de WTA, kondig ik de onmiddellijke schorsing aan van alle WTA-toernooien in China, inclusief Hong Kong. Ik zie niet in hoe ik onze atleten kan vragen om daar deel te nemen als Peng Shuai niet vrij mag communiceren en schijnbaar onder druk wordt gezet om haar bewering van aanranding tegen te spreken. Gezien de huidige stand van zaken maak ik me ook grote zorgen over de risico’s die al onze spelers en staf lopen als we in 2022 evenementen in China zouden houden.”

“Ik ben blij met de enorme internationale steun die de WTA heeft gekregen voor haar standpunt in deze kwestie. Om Peng en vele andere vrouwen over de hele wereld verder te beschermen, is het urgenter dan ooit dat mensen zich uitspreken. De WTA zal er alles aan doen om haar spelers te beschermen. Terwijl we dat doen, hoop ik dat leiders over de hele wereld zich zullen blijven uitspreken, zodat er recht kan worden gedaan aan Peng en alle vrouwen, ongeacht de financiële gevolgen.”

LEES OOK. WTA blijft zeer bezorgd om lot van Chinese tennisster Peng Shuai