Weer of geen weer, kerstmis komt eraan en daar steekt corona nu toch al iets minder dan vorig jaar een stokje voor. Tot groot geluk van Dionis (21) die sinds enkele jaren flexi-jobt aan de ijspiste op de Groenplaats. “Ik vind dat echt leuk om te doen. Ook nu. Het is hier keigezellig en na afloop van onze shift gaan we vaak samen iets drinken”, vertelt hij. En ja, hij kent ondertussen bijna het hele repertoire aan kerstliederen die vrolijk door de boxen weerklinken van buiten, glimlacht hij. “Ik ben blij dat Winter in Antwerpen terug is. Zo is er tenminste iéts te doen.”

Een paar meter van Dionis nemen Geert en Lek uit Deurne foto’s van hun dochter die zich samen met twee vriendinnetjes uitleeft op de ijspiste. “Normaal gezien komen we elk jaar wel een keertje naar de kerstmarkt. Jammer dat die uiteindelijk niet doorgaat. Maar hierbinnen is het ook gezellig, al is er nog niet zo veel volk. Misschien denken sommige mensen dat het allemaal is afgelast?”

Op de ijspiste is Kacper Pasztaleniec (20) helemaal in zijn element. Het mag gezegd dat hij duidelijk iets geoefender is dan de andere schaatsers die zich op de ijsvlakte begeven. Tegen een flink tempo vliegt hij voorbij. “Dit is mijn hobby”, vertelt hij, lichtjes buiten adem. “Twee maanden geleden ben ik ermee begonnen en sindsdien vind je me twee of drie dagen per week op de nieuwe piste van Sportoase in Deurne. Nu de ijspiste hier is opengegaan, wilde ik eens naar hier komen. Dit keer ben ik alleen, maar volgende keer kom ik met mijn zusje en mijn ouders.” Hij houdt van de kerstperiode, vertelt hij. “Ik vind dit de leukste periode van het jaar. Leuker nog dan de zomer. Dat heb ik van mijn ouders meegekregen.” Helaas maken ook de examens deel uit van die periode. “Seffens moet ik terug naar huis, studeren.”

Meteen in kerststemming

Grenzend aan de ijspiste is er winterbar den Après. Ook hier vonden zaterdagmiddag de eerste bezoekers hun weg naartoe. Cathelijne en Rick uit Kapelle in Nederland bijvoorbeeld, die zich even wilden opwarmen voor het kerstshoppen. “We komen jaarlijks rond de kerstperiode naar Antwerpen”, vertelt Cathelijne. “We missen de kraampjes wel, dat zorgt toch voor meer sfeer. Maar hierbinnen is het ook best gezellig gedaan. Vanaf het moment dat je hier binnen wandelt, kom je meteen in kerststemming.”

Buiten regent het nog altijd pijpenstelen. De reuzenkerstboom op de Handschoenmarkt laat zijn takken ietwat treurig zakken. Een enkele toerist maakt een foto maar wandelt alweer snel verder. Dan is het beter vertoeven op de Grote Markt. Onder een gigantische maretak nippen Allie, Johanna, Dani, Eric en Atiya van een bekertje glühwein. “We komen uit de Verenigde Staten en Canada maar we studeren samen in Rotterdam”, vertellen ze. Vandaag zijn ze op uitstap in Antwerpen. “Het is hier echt supercool en mooi. In Rotterdam valt er nog niet veel kerstsfeer op te snuiven, hier daarentegen is het echt charming, met al die twinkelende lichtjes overal. Het weer is wat minder, maar we eten en drinken ons er wel een weg doorheen”, lachen ze. “Nee, we hebben absoluut geen klachten.”

“We maken er het beste van”

Ook over de Suikerrui zijn honderden lichtjes gespannen. Ze gidsen wandelaars richting het Steenplein en het reuzenrad waar in normale tijden ook heel wat kerstkraampjes zouden staan. Vandaag is dat beperkt tot een handvol eetstalletjes. “En het weer speelt niet bepaald in ons voordeel vandaag”, haalt Karine vanuit het hamburgerkraam haar schouders op. “Op drie uur tijd hebben we amper twee bestellingen gehad. Geen idee of de mensen weten dat ze ook tot hier kunnen komen.”

Haar kraampje staat opgesteld naast de tweede winterbar van Winter in Antwerpen: Bar Den. En daar hebben bezoekers duidelijk wel hun weg naartoe gevonden. “We wisten niet goed waar we ons aan konden verwachten”, zegt uitbater Mathias Baeten. “We zijn de dag rustig begonnen maar ik denk dat er vanavond nog wel wat meer mensen hun weg naar hier zullen vinden. Veel is er voor de rest niet te doen hé. We zorgen ook voor een dj om de sfeer erin te brengen.”

Bar Den opende voor het eerst in 2019 op het Steenplein. “Vorig jaar was het lockdown en dit jaar was het op het nippertje”, glimlacht hij. “De schrik zat er gisteren nog even in dat we al om 20u de deuren zouden moeten sluiten.” Maar dat is uiteindelijk niet het geval. “En dus zijn we alle dagen open van ’s middags tot 23u. Je moet het doen met wat er voor handen is hé, en wij maken er sowieso het beste van.”