Antwerpenaar Nicolas Bartholomeeusen (33) was jarenlang manager bij bierproducent AB InBev. Maar die job gaf hij op, toen hij midden september het bedrijfje Imby oprichtte. Imby is de afkorting van In My Back Yard. “Veel mensen hangen het Nimby-syndroom aan, dus ’niet in mijn achtertuin’, maar wij steken de handen uit de mouwen en doen het omgekeerde”, zegt Nicolas.

Imby bestaat nog geen drie maanden, maar stelt wel al vier mensen vast tewerk. “Steeds meer mensen eten minder vlees, maar dat geldt niet altijd voor hun hond”, zegt Nicolas. “Daardoor is de ecologische pootafdruk van de meeste viervoeters groot. Wij brengen met Imby een alternatief op de markt, verdeeld over twee soorten hondenvoer. We verkopen vegetarisch hondenvoer met vitaminen en plantaardige proteïnen, met onder andere groene erwten, pompoen en blauwe bessen. En we verkopen ander hondenvoer waarin we het traditionele vlees vervangen door insectenpoeder.”

Gebakken koekjes

Het insectenpoeder wordt gemaakt op basis van meelwormen, die in Frankrijk en Nederland worden gekweekt. “Als de larven volgroeid zijn, worden ze gestoomd en omgezet in insectenpoeder”, zegt Nicolas. “Dat is een ideaal alternatief voor traditioneel vlees, omdat er veel eiwitten in zitten. Het poeder ruikt naar gebakken koekjes.”

Voor de productie van het hondenvoer moeten er dus geen koeien worden gekweekt. “Koeien stoten veel schadelijk methaangas uit en er moeten bossen worden gerooid om ze te laten grazen. Bij onze larven heb je dat probleem niet”, zegt Nicolas. “De larven die voor ons insectenpoeder worden gebruikt, hebben een levenscyclus van twee maanden, en in die periode eten ze bijvoorbeeld afval van rode biet of maïs.”

CO₂-neutraal

Imby profileert zich ook als een CO₂-neutraal bedrijf. “We stoten 60 à 70% minder CO₂ uit dan een klassiek productieproces voor hondenvoer met rundvlees”, zegt Nicolas. “En de CO₂ die we wel uitstoten, compenseren we door bossen aan te planten in België en Nederland. En ook door CO₂-uitstootrechten op te kopen. Met dat geld worden er bossen beschermd in Latijns-Amerika.”

Een zak hondenvoer van Imby van 1,5 kilo kost ongeveer 15 euro. Voor vijf kilo betaal je 38 euro.

Is deze voeding wetenschappelijk verantwoord?

Maar is het wel verstandig om je hond een menu zonder kip of rundvlees voor te schotelen? “Het is nog niet duidelijk of de volledige vervanging van traditionele dierlijke ingrediënten door insectenpoeder op lange termijn een effect heeft op de gezondheid van een hond”, zegt Myriam Hesta, professor dierenvoeding aan de Universiteit Gent. “We gaan dat in de komende jaren onderzoeken.”

Myriam Hesta nuanceert ook de CO₂-uitstoot van traditioneel hondenvoer. “De grote producenten van klassiek hondenvoer gebruiken vooral dierlijke bijproducten”, zegt de professor. “Er worden dus niet massaal koeien gekweekt voor hondenvoer. In plaats daarvan worden bijvoorbeeld restjes vlees op het karkas van dieren gebruikt, of organen zoals een lever of nieren, die mensen doorgaans niet opeten. Die restjes zouden anders onbenut blijven.”

“Maar het is goed dat bedrijven op zoek gaan naar alternatieven voor klassiek hondenvoer”, vindt Hesta. “Want als de mens minder vlees gaat eten, kunnen de dierlijke bijproducten in de toekomst op sommige plaatsen beperkter beschikbaar worden.”