"Mijn hond plast op de vloer als hij mij ziet"

Acht jaar geleden verhuisde de Amerikaan Chris Renaud naar Parijs om een animatiefilm te maken. Aanvankelijk zou hij een jaar blijven, maar hij zit er nog steeds. Daar ontstonden onder zijn regie Despicable Me en Minions. Jawel, die gekke gele mannetjes waar het internet van volstaat.

Zijn nieuwste werk heet The Secret Life of Pets en speelt zich af in New York, een stad waar hij veertien jaar heeft gewoond. En het gegeven 'huisdieren' is hem niet onbekend. Net als voor héél veel potentiële kijkers.

Bent u een honden- of kattenmens?

"(lacht) Ik heb ze allebei gehad, maar als ik moet kiezen zou ik mezelf een hondenmens noemen. Tijdens de productie van deze film wilden mijn kinderen een hond in huis halen en ik was vergeten hoe leuk ik een huisdier vond. En als ik 's avond thuiskom in ons appartement plast de hond op de vloer, net zoals een personage uit de film. Helaas."

The Secret Life of Pets gaat over wat huisdieren doen eenmaal de baasjes het huis uit zijn. Kreeg u dat idee van uw eigen hond?

"Dat kwam van producer Chris Meledandri, die zelf twee honden heeft. Puur vanuit die premisse, zonder personages in gedachten, zijn we de film beginnen creëren. Het is gebaseerd op onze gedeelde ervaringen met huisdieren. Los van de plot is het verhaal vanuit die herinneringen vertrokken, met herkenbare kenmerken van onze huisdieren.

"Maar het is toch iets groter dan gewoon wat beestjes in hun habitat. De film geeft ook een ander beeld van New York, van hoe de dieren zich door de stad bewegen. Want het is een stad waar dieren weleens verloren kunnen lopen."

Toch lijkt het verhaal wat op de blueprint van Toy Story. Is dat toeval?

"Toen we het verhaal schreven, voelden we bij momenten de gelijkenissen. We zijn hier niet aan begonnen met het idee om Toy Story te kopiëren. Maar we zijn vertrokken vanuit een herkenbaar gegeven van een baasje dat uit liefdadigheid een tweede hond in huis haalt, waarop de eerste denkt: what the heck is hier gebeurd? Dat concept is al zo oud als mensen die een tweede kind krijgen. Ik ken mensen die een kind kregen en hun kat werd gek. Het is een tijdloos, herkenbaar gegeven. Dus ik begrijp ook jouw vergelijking."

Animatiestudio Illumination maakt deel uit van het Amerikaanse Universal, maar is gevestigd in Parijs. Hoe anders is het om deze films te maken in Europa?

"Ik moet vooral opletten met de details. Toen onze setdesigner een badkamer tekende, was dat naar Europees model, zonder toilet. Maar in Amerika hebben we onze wc gewoon in dezelfde ruimte als de douche. De Franse manier is werkelijk beter. (lacht) Maar het moest een badkamer in New York zijn.

"Soms krijgen de schrijvers ook vragen over grappen, als ze te Amerikaans zijn. Dan moeten we beslissen of het de moeite waard is om te houden, of we het moeten herwerken zodat meer mensen het begrijpen."

Als regisseur van Despicable Me bent u mede verantwoordelijk voor de Minions. U spreekt zelfs de stemmetjes in. Maakt u veel vrienden wanneer u dat zegt?

"Meestal zeggen mensen dan: 'Scheer je weg!' (lacht)

Gelukkig zijn er ook veel volwassenen die van de personages houden. De Minions zijn gaandeweg ontstaan, het idee lag niet van meet af aan op die manier op tafel. Ze zijn organisch gegroeid, en zijn achteraf hun eigen leven gaan leiden. Voor mij is dat het mooiste compliment."

Soms lijkt het of de Minions het halve internet hebben overgenomen.

"Dat is waar. (lacht) Sorry daarvoor."

Was deze film op technologisch vlak makkelijker te maken dan Despicable Me?

"We maken onze films vandaag veel sneller. Vroeger gingen onze vergaderingen ook vooral over wat we niet konden doen. Vermijd haar, vermijd water, dat soort dingen. Dat was gewoon te moeilijk om te animeren. Nu gaan de discussies nog uitsluitend over creatieve keuzes. Misschien zitten we niet op het hoge niveau van Pixar of Disney. Maar vergeleken met waar we zes jaar geleden stonden, is deze film een grote vooruitgang. Zo zit deze film vol met haar en water."

U begint nu zelf over Disney en Pixar. Is het vervelend om altijd te worden vergeleken?

"Ach, animatie wordt nog vaak met oogkleppen bekeken. En dan zijn die twee studio's logische referenties. Disney heeft de animatiefilm bedacht, daar kun je niet om heen.

"Toch is er plaats genoeg voor andere makers. Je vergelijkt Martin Scorsese toch ook niet met Blake Edwards? Maar ik ben hoopvol. Nu de kostprijs stilaan lager wordt, zullen er meer en andere dingen worden gemaakt. En hoe groter de bibliotheek van animatie, hoe minder er zal worden vergeleken."

The Secret Life of Pets/Huisdiergeheimen, vanaf woensdag in de bioscoop.