Canada verwacht nog dit jaar plantaardige coronaprik

Het vaccin werd ontwikkeld door de Canadese farmaceut Medicago en de Britse evenknie GlaxoSmithKline (GSK). Patiënten krijgen twee doses toegediend met interval van drie weken. Daarna mogen zij volgens de resultaten van de fase-3 studie rekenen op een bescherming van 71 procent tegen coronabesmettingen met symptomen. 

Aan het onderzoek deden wereldwijd ruim 24.000 vrijwilligers mee, waarvan bijna 7.800 in Argentinië. Daarmee was het Zuid-Amerikaanse land hofleverancier proefpersonen. Onderzoeker Gonzalo Pérez Marc, die verantwoordelijk was voor het onderzoek die in Buenos Aires, noemt drie grote voordelen van het vaccin: “Het is efficiënt, de productie is makkelijk op te schalen en de doses kunnen in een gewone vriezer worden bewaard”. 

Vanwege de plantaardige formule hadden zich talloze enthousiaste Argentijnse veganisten aangemeld voor het onderzoek. Pérez Marc moest hen een beetje teleurstellen: het vaccin is niet veganistisch, omdat de adjuvant van GSK wél dierlijke producten bevat. 

Desondanks lijkt het vaccin uitstekend te werken: geen enkele proefpersoon in Argentinië overleed of moest in het ziekenhuis worden opgenomen na besmetting met het coronavirus, van welke variant dan ook. Alleen de bescherming tegen de omikron is nog onduidelijk. Die variant ging immers nog niet rond op het moment van onderzoek. 

Bovendien hadden de vrijwilligers amper last van de prik: “De meest voorkomende bijwerking was wat pijn op de plek van de injectie", aldus Pérez Marc. Volgens de fabrikanten had minder dan 10 procent van de proefpersonen last van een lichte griep na vaccinatie. 

Het is de eerste keer dat de plantaardige formule van het vaccin wordt gebruikt voor het ontwikkelen van een coronaprik, maar de formule werd eerder met succes toegepast voor vaccins tegen het Ebolavirus en de Mexicaanse griep. Het productieproces van de coronaprik duurt volgens de makers nog geen zes weken. Dat is een stuk sneller dan de vier tot zes maanden die de concurrenten nodig hebben om hun vaccin te produceren.

Het begint allemaal met de ‘Nicotiana benthamiana’. Die staat aan de basis van het vaccin. Het is een plant die nauw verwant is aan de tabaksplant en oorspronkelijk in Australië voorkomt. Voor de productie van het vaccin krijgt de plant een speciale proteïne toegediend, die ze omzet in een ander soort proteïne.

Na het oogsten van de plant, wordt de nieuwe proteïne uit de blaadjes gehaald en gezuiverd. Daarna wordt het vermengd met een zogenaamde ‘adjuvant’ van farmaceut GSK. Deze adjuvant zorgt er voor dat het lichaam na vaccinatie een sterkere immuunrespons genereert. Het mengsel van de adjuvant en de speciale proteïne is het eindproduct dat als vaccin wordt geïnjecteerd. Het lichaam herkent de injectie als een gevaarlijk virus (hoewel het dus geen virus is, maar er slechts op lijkt) en begint met het aanmaken van de bescherming tegen het coronavirus.

Nog deze week zal Medicago goedkeuring voor het vaccin aanvragen bij de Canadese autoriteiten. Pérez Marc verwacht dat de Canadezen de prik nog dit jaar zullen goedkeuren. Waar het vaccin daarna daadwerkelijk ingezet gaat worden is nog onduidelijk. “Overheden maken een keuze op basis van de kosten, efficiëntie en de relaties met het land van de producent”, stelt Pérez Marc nuchter vast.

Alles wat u moet weten over het coronavirus leest u in ons dossier.

De wereld volgens omikron: nieuwjaarsreceptie moet misschien definitief naar de zomer (+)

Wanneer moet ik mij laten testen na hoogrisicocontact? Moet ik als gevaccineerde nog in quarantaine? En welke regels gelden voor kinderen? De belangrijkste vragen over de nieuwe teststrategie beantwoord (+)

Studie: Pfizer-vaccin beschermt veel minder goed tegen omikronvariant