De brand in het opvangcentrum brak kort na half negen uit. In het gebouw verblijven 230 mensen. Sommigen waren al vertrokken naar hun werk of naar school, maar het grootste deel van de bewoners was nog aanwezig. “Een personeelslid dat net toekwam, merkte vlammen op de derde verdieping op en sloeg alarm”, zegt Hilde Demarré van het Rode Kruis. “De ontruiming van het gebouw is gelukkig in alle rust verlopen. Paniek is er bij de bewoners niet uitgebroken.”

Brandweerploegen van de posten Mechelen en Duffel kwamen ter plaatse om het vuur te bestrijden. “Bij onze aankomst zagen we enkele mensen met het hoofd uit het raam hangen. Wellicht om ons duidelijk te maken dat ze nog binnen waren en dat ze met rook geconfronteerd werden. De brand zelf woedde in een ontspanningsruimte op de derde verdieping. Een zetel had er vuur gevat. Gelukkig kregen we het vuur snel onder controle”, zegt brandweerofficier Tom Van Landeghem. “Een groot probleem was de rook. Die had zich al over de volledige verdieping verspreid en ook op de vierde verdieping was er al rook waarneembaar. Daarnaast hadden veel mensen hun deur opengelaten, waardoor er ook rook in de kamers terechtkwam.”

Stadsschouwburg

Aanvankelijk werd slechts een deel van het gebouw geëvacueerd. “Maar omdat de rook zich uiteindelijk in een groot deel van het gebouw had verspreid, is toch beslist om het volledige opvangcentrum te ontruimen. De mensen werden eerst buiten opgevangen, maar omdat het verluchten van het gebouw heel wat tijd in beslag nam en het bovendien koud was, is beslist om de mensen op te vangen in de stadsschouwburg”, gaat politiewoordvoerder Dirk Van de Sande verder.

Enkele bewoners waren wat onder de indruk van de brand of hadden een tijdje in de rook gestaan. Zij kregen ter plaatse de eerste zorgen toegediend. “Twee ziekenwagens en een MUG kwamen ter plaatse maar uiteindelijk moest er niemand naar het ziekenhuis”, aldus nog Van de Sande.

Door de rook

“In de gang hing toch al wat rook en ik ben door de rook naar beneden gelopen. Paniek? Neen, eigenlijk ben ik heel kalm gebleven”, vertelt één van de bewoners van het opvangcentrum. “Gelukkig is de brand snel opgemerkt. Moest dit ’s nachts zijn gebeurd, waren de gevolgen misschien wel erger geweest.”

Het verluchten van het gebouw nam verscheidene uren in beslag. “Dat komt omdat het om een groot gebouw gaat, dat bovendien vrij goed is afgesloten. Wij moeten de rook natuurlijk naar buiten krijgen. Daarvoor zetten we krachtige ventilatoren in. Na die klus werden er ook metingen uitgevoerd om zeker te zijn dat er in de kamers en gangen geen giftige CO-dampen meer hangen en de situatie opnieuw veilig is voor de bewoners”, klinkt het nog bij de brandweerofficier.

De ontspanningsruimte waar de brand woedde liep aanzienlijke schade op. In de gang en aanpalende vertrekken is er vooral roetschade. Het gerechtelijk labo van de federale politie kwam ter plaatse voor een onderzoek naar de oorzaak van de brand. Uit de eerste vaststellingen blijkt dat het vuur zo goed als zeker accidenteel ontstond. Mogelijk door een smeulende sigarettenpeuk.

Kort na de middag keerden alle bewoners terug naar het noodopvangcentrum.