De kracht van sociale media blijft verbazen. Filip Houdek woont in Praag. Al van kindsbeen af is hij gepassioneerd door de Odra en de Wisla, twee rivierschepen die met passagiers op de Moldau in Praag varen. “Als kind zag ik ze altijd langs het huis van mijn grootouders glijden”, vertelt hij. “Er werden in totaal in de jaren zestig van vorige eeuw dertien van dit type SPJD (statek pasażerski jeziorowy duży = grote passagiers rivierschepen) op de scheepswerf in Gdansk in Polen gebouwd. Ze bestaan nog allemaal. Twee varen in Praag, de tien andere bevinden zich in Polen. Ik heb ze allemaal persoonlijk bezocht en gedocumenteerd. Maar eentje, de Marta, was vermist. Heel spijtig, want ze worden als zussen beschouwd. De familie was incompleet.”

Houdek is sinds 2010 in dienst van Stoomvaart Maatschappij Praag. Dit jaar werd hij kapitein van de Odra. Hij wist uit zijn onderzoek dat de Marta tot 1995 actief was in Gdansk en in 1997 aan de scheepsfirma Maasdal in Rupelmonde (Kruibeke) werd verkocht. Daar liep het spoor dood. “Ik heb op het registratienummer zitten zoeken en in alle officiële documenten, maar het schip had kennelijk een andere naam en trademark gekregen. De vrees leefde zelfs dat Marta niet meer bestond.”

De kapitein bleef dromen om ooit de zus van zijn geliefde Odra te kunnen bezoeken. “Twee maanden geleden kwam mijn zoektocht in een stroomversnelling, toen een Tsjechische binnenschipper die geregeld Antwerpen aandoet me terloops meldde dat hij een schip had zien liggen in Wijnegem dat hard op mijn Odra trok. Eén probleem: dat was zes jaar geleden. Ik vroeg alle Tsjechische schippers die soms in Vlaanderen en Nederland varen mee uit te kijken. Een maand geleden stuurde een collega mij een vage foto van een schip op het Albertkanaal, in een landschap met weinig herkenningspunten.”

Omdat Antwerpen 900 kilometer verder ligt, begon Filip via Google Maps vanuit Wijnegem het Albertkanaal af te speuren. Zijn geduld werd beloond. Uiteindelijk vond hij het vermiste zusje enkele kilometers verder in Broechem. “Alles was overschilderd en de stuurhut is anders, maar door in te zoomen herkende ik het oude stadslogo van Gdansk en de overschilderde naam. Liefst van al sprong ik meteen in mijn auto, maar door corona en de afstand is dat niet vanzelfsprekend. Daarom wou ik eerst graag de eigenaar vinden om een afspraak te maken. Ik heb ook nog veel oude foto’s die hem mogelijk interesseren.”

De Tsjech lanceerde een hulpoproep via Instagram met een reeks hashtags, waaronder die van Broechems buurdorp #massenhoven, wat de aandacht wekte van Massenhoven-watcher Kevin Verboven. Op zijn voorzet gingen we dinsdag ter plaatse en konden we via de eigenaar van de naburige woonboot Kanenpieper de contactgegevens van huidige eigenaars Tom Koens (41) en Kathleen Luyckx (40) krijgen. Om het helemaal té gek te maken: blijkt dat zij in 2016 deelnamen aan het Eén-programma De Verbouwers waarin de Marta - toen nog de Relax genaamd - te zien is. Voorlopig wonen ze weer even aan wal, omdat het koppel een tweeling kreeg.

“We hebben een tijd in Schoten gelegen en hebben daar de kleinzoon van de vorige eigenaar ontmoet die het schip toevallig herkende. Zijn bompa had er mee op het kanaal Dessel-Schoten gevaren”, reageert Tom. Zelf treurt Tom nog altijd om het afscheid van zijn geliefde binnenschip Flamingo I dat hij vóór de Relax had. Hij snapt dus hoezeer een schipper van zijn schip - en zelfs van het zusje van zijn schip - kan houden. Vandaar dat hij de Relax - vroeger dus Marta - herdoopte in Flamingo II en het schip deels roze schilderde.“Over de Poolse voorgeschiedenis weten we weinig tot niks. Oude foto’s hebben we evenmin. Filip mag mij zeker contacteren”, zegt Tom. We konden dinsdagavond een Tsjech in Praag héél blij maken. In afwachting van zijn bezoek kan hij alvast de afleveringen van het verbouwingsprogramma online herbekijken.