Geld in ruil voor meer zichtbaarheid: tabaksreus Philip Morris veroordeeld voor illegale reclame over heel België

Het openbaar ministerie in België vervolgde Philip Morris Benelux voor de strafrechter omdat tal van controles aan het licht brachten dat de fabrikant van de sigarettenmerken Marlboro en L&M op allerlei manieren het wettelijk verbod overtreedt op tabaksreclame en sponsoring. De inspecteurs van Volksgezondheid verzamelden bewijzen van inbreuken in tientallen etablissementen over het hele land. 

Dat gaat van een distributeur in het Antwerpse Wijnegem, een tabakswinkel in het West-Vlaamse Adinkerke, tankstations in Anderlecht en Vorst, een supermarkt in Hoei (provincie Luik), een krantenwinkel in het Limburgse Bree tot een kruidenierszaak in Châtelineau (provincie Henegouwen).

De strafzaak raakte volgens ‘De Tijd’ nooit eerder bekend. Philip Morris Benelux trok naar het Hof van Cassatie om een veroordeling te voorkomen. Na veroordelingen in eerste aanleg en in beroep ving de tabaksfabrikant ook daar echter bot, waardoor de veroordeling definitief is.

Eén van de wanpraktijken waarvoor de tabaksreus veroordeeld is, zijn commerciële afspraken die zeker tot eind 2017 gemaakt werden met winkels in Vlaanderen, Brussel en Wallonië. De handelaars kregen geld en andere voordelen als ze de tabakswaren van Philip Morris meer zichtbaarheid gaven door ze op een “zeer doordachte en uitgekiende manier uit te stallen”. Hoe meer ze verkochten, hoe meer beloningen ze kregen. Die vertrouwelijke deals waren volgens de rechter illegale sponsoring.

De woordvoerder van Philip Morris Benelux zegt in ‘De Tijd’ dat het bedrijf het arrest van Cassatie nog niet kreeg. “Hoewel het alleen gaat om de afhandeling van oude zaken zijn we ontgoocheld dat het Hof blijkbaar geen oor heeft gehad voor onze argumentatie”, aldus Kobe Verheyen.