Met één, niet onbelangrijk ­verschil. De kans bestaat dat je om vijf over twee alweer mag ­wegzappen. Immers, indien beide kemphanen hun wagens al in de eerste bocht in de vangrail ­parkeren, is de titelstrijd al ­beslist. In het voordeel van ­Verstappen, die dit seizoen meer overwinningen heeft gescoord.

Een horrorscenario dat zowat ­iedereen met reden vreest. In het verleden was Ayrton Senna al de oorzaak van zo een onsportief slot, ­Michael Schumacher was dat zelfs al twee keer. Ook Max Verstappen? We zijn er zo goed als zeker van dat de Limburger zich niet tot een opzettelijke ­aanrijding zal verlagen. Dat wil niet zeggen dat het niet tot een aanrijding komt. Want als het op gespierde duels ­aankomt, is ­Verstappen op zijn minst een ­geval apart te noemen.

Dit seizoen wist de Nederlander door zijn ­inzet en energie het ­niveau van de F1 naar lang ­verdwenen hoogtes te tillen. De manier ­waarop hij zonder ­complexen de hegemonie van ­zevenvoudig wereldkampioen ­Lewis ­Hamilton wist aan te vallen was fascinerend, adembenemend soms.

Kortom, Max Verstappen is de tegenstander op wie Lewis ­Hamilton al zijn hele carrière zit te wachten. De rijder die ­Hamilton – bijna 37 en aan zijn vijftiende seizoen in de F1 bezig – tot op een ongezien niveau wist te tillen. Hamilton is ook de enige die zich niet tot een fout laat ­verleiden als Verstappen weer eens agressief verdedigt of ­brutaal een aanval plaatst.

Alleen: zondag moet Hamilton voor Verstappen finishen. Kan hij voorbij de Nederlander zonder dat het tot incidenten komt? En kan hij Verstappen ook bij een ­alles-of-niets-poging achter zich houden? De wedstrijdleiding heeft het duo er alvast aan ­herinnerd dat er bij ­onsportief ­gedrag zware straffen kunnen ­volgen. Tot het verlies van ­WK-punten toe. We zijn benieuwd of dat voldoende is om de ­kemphanen in het gareel te houden.

Verstappen wereldkampioen als…

• hij voor Hamilton finisht, of als beide rijders geen punten scoren. Punten worden behaald door de eerste tien rijders uit de uitslag.

• Hamilton negende finisht, hij tiende én het bonuspunt voor de snelste ronde scoort. Alleen rijders in de top tien kunnen dat bonuspunt opstrijken.

Hamilton wereldkampioen als…

• hij voor Verstappen finisht en bij de eerste tien eindigt. Als Hamilton als negende finisht en Verstappen als tiende, mag Verstappen niet het bonuspunt voor de snelste ronde scoren.