Zeven planeten die op de aarde lijken cirkelen rond de ster TRAPPIST-1. Het is voor het eerst dat zoveel planeten tegelijk rond één ster cirkelen. De ster bevindt zich op een afstand van 39,5 lichtjaren van onze aarde. Een tweede aarde vinden is volgens de wetenschappers geen kwestie van 'of', maar van 'wanneer'.

Belgische astronoom

Het is de Belgische astronoom Michael Gillon die de 4 bijkomende planeten samen met zijn team van de universiteit van Luik heeft ontdekt nadat hij de eerste 3 planeten al vorig jaar had waargenomen. Eind 2015 ontdekte het team met de Trappist-telescoop in het Chileense La Silla een nieuw planetair systeem. Ze vonden toen de ster, Trappist-1, die veel kleiner en kouder is dan onze zon. Daarrond zagen ze drie exoplaneten, die qua temperatuur en omvang vergelijkbaar zijn met de aarde. Exoplaneten zijn planeten die zich buiten ons zonnestelsel bevinden.Maar met behulp van de Nasa-telescoop Spitzer hebben de astronomen intussen ontdekt dat er nog vier andere planeten rond Trappist-1 cirkelen, die eveneens qua afmeting vergelijkbaar zijn met onze planeet. De in totaal zeven exoplaneten werden, afhankelijk van hun afstand tot de ster, Trappist-1b, c, d, e, f, g en h gedoopt.

Potentieel buitenaards leven

Drie van die zeven planeten bevinden zich volgens de wetenschappers in de “bewoonbare zone” van het exoplanetair systeem, namelijk op een afstand waar een rotsachtige planeet grote hoeveelheden vloeibaar water zou kunnen bevatten. “Ter vergelijking, ons zonnestelsel telt twee planeten met omvang van de aarde. Slechts één daarvan, onze planeet, bevindt zich in een bewoonbare zone. Met drie planeten die aan die voorwaarden voldoen, lijkt Trappist-1 een ongelooflijk rijk planetair systeem te zijn”, zegt Michaël Gillon.

Doordat het om zoveel planeten gaat hebben we volgens NASA veel meer kans om water en potentieel leven te vinden. "We weten voorlopig nog niet veel over de planeten, dus het is allemaal nog speculatie," benadrukken ze echter. "We moeten dit allemaal nog verder onderzoeken in de toekomst."

Gillon zet zijn onderzoek naar exoplaneten onverminderd voort met het nieuwe project Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl-Stars, of SPECULOOS. Ook dat is uiteraard een knipoog naar België.

Exoplaneten

De planeten rond TRAPPIST-1 zijn zogenoemde exoplaneten, dat zijn planeten buiten ons zonnestelsel. Er zijn al verschillende exoplaneten gevonden die op de aarde lijken en waarop er beginnend leven zou te vinden zijn. Astronomen ontdekken steeds meer dergelijke planeten. Zo hebben ze in het verleden maar liefst 60 nieuwe exoplaneten gevonden in de buurt van onze aarde. En een team van internationale wetenschappers heeft hiernaast nog eens 54 potentiële planeten ontdekt. Er zijn dus 114 planeten, waarvan minstens enkele in staat zouden moeten zijn om leven voort te brengen.