‘Wat er gebeurde met die safety car, dat is een zwarte dag voor Formule 1’: koersdirecteur Masi ligt zwaar onder vuur

Tot vijf ronden voor het einde leek Lewis Hamilton gisteren in Abu Dhabi op weg naar zijn achtste titel. Tot de Canadees Latifi zijn Williams beenhard tegen de bandenmuur reed. Brokken. Safety car.

Even technisch. Zodra de safety car verscheen, ging Verstappen heel snel binnen om nieuwe banden: het zachtste en snelste type. Zijn enige kans om Hamilton nog te bedreigen. En Hamilton: ook stoppen voor verse banden was een te grote gok. De kans was immers groot dat hij dan achter Verstappen zou belanden, en de leiding dus uit handen geven.

Maar dan: door de pitstop van Max waren vijf auto’s van gedubbelde coureurs achter Hamilton gaan aansluiten. In dat geval zegt het reglement dat die gedubbelde auto’s op een bepaald moment het signaal moeten krijgen om voorbij leider en safety car te gaan, een volledig rondje te maken om keurig achteraan aan te sluiten. Waarna de koers weer kan beginnen. Alleen: er kroop zo veel tijd in het puinruimen dat de koers zou eindigen achter de safety car als eerst alle gedubbelden nog moesten aansluiten. Wat de wedstrijdleiding wilde vermijden. Vandaar, officiële beslissing: “Gedubbelden mogen zich niet meer ontdubbelen.” Red Bull ging weer lobbyen.

Was het Red Bull dat overtuigend was, was het wedstrijddirecteur Michael Masi die compenseerde omdat hij in bocht zes van ronde één Mercedes gelijk had gegeven, of vond hij oprecht dat het dan toch veilig genoeg was om gedubbelden voorbij te laten? In ieder geval liet hij de vijf auto’s tussen Lewis en Max gaan. En kon Verstappen gaan aansluiten achter Hamilton, voor nog een laatste en beslissende ronde.

‘Het was niet om aan te zien’

“Dit is onaanvaardbaar.” Het was een tweet van George Russell, die een paar ronden eerder was uitgevallen en de koers op het televisiescherm volgde. Oké, de Brit is lid van de grote Mercedes-familie. En hij wordt volgend seizoen teamgenoot van Lewis Hamilton. Maar hij had een punt. En werd door menig collega bijgetreden.

Zei Mark Webber, vroeger Red Bull-rijder en nu tv-consultant: “Ik weet niet welke regels er vandaag werden toegepast, maar eigenlijk weet je als coureur of teambaas niet meer waar je aan toe bent. Het is om het even wat. Eerst moeten de gedubbelde auto’s doorgelaten worden, dan weer niet en uiteindelijk weer wel. Maar dan alleen de helft van de gedubbelden. Luister, Max verdient de wereldtitel als je het volledige seizoen bekijkt. En zijn inhaalmanoeuvre in de eerste ronde was perfect volgens de regels, ze hadden Hamilton moeten verplichten om zijn koppositie af te geven.” Maar dan: “Maar wat gebeurde met die safety car, dat is een zwarte dag voor Formule 1. Het was niet om aan te zien.”

Tijdens de race al ventileerde ook Max Verstappen nog maar eens zijn ongenoegen. Toen Hamilton zijn leiderspositie na die betwiste zesde bocht niet moest afgeven, zei hij via de boordradio tegen zijn ingenieur: “Tja, waarom verbaast dit me niet…” En toen de wedstrijdleiding in het zinderende slot eerst besliste dat de gedubbelden niet mochten gaan aansluiten en de titel daarmee zo goed als zeker naar Hamilton zou gaan, zei Max: “Typisch….”

Het team van Lewis Hamilton had protest aangetekend na de prangende slotfase, maar de klacht van Mercedes is verworpen:

Na de race werd Verstappen nog eens gevraagd wat hij ervan vond dat Mercedes dubbel protest had aangetekend tegen zijn overwinning en dus ook wereldtitel. Hij lachte. “Ach ja, dat ligt gewoon in de lijn van wat we dit seizoen gewoon zijn, zeker?” Of hoe de nieuwe wereldkampioen na heel wat controversiële beslissingen, dit seizoen, het stadium heeft bereikt waarin hij alles wat de wedstrijdleiding beslist afschildert als compleet triviaal. Natuurlijk helpt dat niet om het collectieve vertrouwen in Michael Masi te herstellen. Zozeer dat in de paddock sterke twijfel is gegroeid of de Australiër nog kan functioneren. “Zeker weten, hij is er in 2022 niet meer bij,” hoor je almaar vaker.

Hoe dan ook, nooit eerder speelde de wedstrijdleiding zo een prominente rol in een F1-seizoen, weliswaar ook en vooral in de controverse. In de perszaal en bij heel wat gezaghebbende waarnemers sterkt het de overtuiging dat de Formule 1 al te zeer wordt ‘genetflixt’, een verwijzing naar de populaire documentairereeks ‘Drive to survive’, die de populariteit van de F1 naar een nieuwe hoogte heeft gestuwd. Zei Lando Norris na afloop. “Natuurlijk kwam die beslissing om de gedubbelden alsnog voorbij de leider te sturen er voor de televisie. Dat leverde boeiende beelden op, nietwaar?”