Proces Julie Van Espen vindt volledig achter gesloten deuren plaats

Zoals verwacht hebben de drie raadsleden van het Hof van Assisen beslist om het proces in de zaak-Julie Van Espen achter gesloten deuren te laten plaatsvinden. “Steve Bakelmans wordt ook vervolgd voor poging tot verkrachting. De afweging tussen de openbaarheid van de zitting en de bescherming van de burgerlijke partijen moet gemaakt worden. Voor het hof primeert de bescherming van de burgerlijke partijen. Daarom wordt het proces achter gesloten deuren gevoerd”, zei assisenvoorzitter Alexandra Van Kelst.

Bekijk ook ‘Advocaat Bakelmans: “Begrip voor verzoek burgerlijke partij”’

De familie en vrienden van Julie Van Espen hadden om een proces achter gesloten deuren gevraagd. “Dit is een uitzonderlijke vraag, voor een uitzonderlijk dossier”, aldus John Maes, de advocaat van de nabestaanden. “Het proces kan nu in alle sereniteit verder gaan. Tot het eindarrest zal ik niet meer communiceren”, zegt de advocaat nog. De openbare aanklager en de advocaat van beschuldigde Steve Bakelmans hebben zich niet verzet tegen een proces achter gesloten deuren.

Persmagistraat Jo Daenen legt uit dat de deuren pas weer opengaan na het laatste woord van de beschuldigde. Dat zal volgende week dinsdag in de namiddag gebeuren. De jury zal dan de het dossier in beraad nemen, waarna de tussenuitspraak over de schuld in het openbaar zal gebeuren. 

“Daarna volgt het debat over de straf die Steve Bakelmans verdient bij een schuldigverklaring. Daarin komen de burgerlijke partijen niet meer aan bod. Enkel de openbare aanklager en de verdediging van Steve Bakelmans pleiten dan. Die pleidooien zijn wél openbaar. Ook de uitspraak over de strafmaat vindt met publiek plaats”, zegt Daenen.

Julie Van Espen verdween op 4 mei 2019. De studente Internationale Betrekkingen en Diplomatie was die zaterdagavond thuis met de fiets vertrokken richting Antwerpen, waar ze met vriendinnen had afgesproken, maar kwam daar nooit aan. Haar vrienden en familieleden gingen meteen met man en macht op zoek naar haar. Ook de politie beschouwde haar verdwijning meteen als onrustwekkend en organiseerde een zoekactie. 

Een dag later werden haar handtas, bebloede kledij en fietsmand teruggevonden in de omgeving van de oude Burgemeester Gabriel Theunisbrug aan het Albertkanaal in Merksem. Het was ook daar dat haar gsm-signaal voor het laatst werd opgevangen. De politie bekeek de beschikbare camerabeelden in de buurt en zag daarop een man met een grote rugzak die haar fietsmand in zijn handen hield. 

De beelden - weliswaar zonder de fietsmand - werden via een opsporingsbericht verspreid. De man met de rugzak werd daarin omschreven als een "belangrijke getuige" bij de verdwijning van Julie Van Espen. Het bericht werd massaal gedeeld en enkele honderden tips kwamen binnen. Het duurde dan ook niet lang of hij werd geïdentificeerd als Steve Bakelmans, een man die al verschillende veroordelingen op zijn naam had en toen op straat leefde. 

Zijn gsm-signaal werd getraceerd en hij kon op 6 mei in het station van Leuven van de trein worden geplukt. De zoekactie naar de studente ging intussen onverminderd verder. Er werd met boten op het Albertkanaal gezocht, langs de fietsroute van Julie Van Espen. Haar lichaam werd nog diezelfde dag uit het water gehaald. 

Bakelmans bekende dat hij verantwoordelijk was voor de dood van de studente. De veertiger sliep al een tijdje onder de Burgemeester Gabriel Theunisbrug. Toen hij die avond het blonde meisje opmerkte, sleurde hij haar van haar fiets. Hij wilde haar verkrachten, maar ze verzette zich hevig. Daarop wurgde Bakelmans haar en gooide hij haar lichaam in het Albertkanaal. 

Bekijk ook de reconstructie van ‘Telefacts’:

Julie Van Espen was niet de eerste vrouw aan wie Bakelmans zich vergreep. Zo misbruikte hij in 2004 al een 58-jarige vrouw die hem thuis een boterham had aangeboden en in 2016 verkrachtte hij met bruut geweld zijn ex-vriendin. Bakelmans werd voor dat laatste feit in 2017 tot vier jaar effectieve celstraf veroordeeld. De veertiger tekende beroep aan, maar de behandeling van het dossier liet lang op zich wachten en hij bleef al die tijd op vrije voeten. De zaak kwam uiteindelijk pas in juni 2019 voor. Het hof van beroep veroordeelde hem tot vijf jaar cel en tien jaar terbeschikkingstelling, maar toen was het voor Julie Van Espen al veel te laat. 

Een volksjury bestaande uit acht vrouwen en vier mannen moet over anderhalve week oordelen of hij schuldig is aan verkrachting en aan moord. Hij riskeert voor al die feiten samen een levenslange opsluiting.

Voor het proces, dat wordt voorgezeten door Alexandra Van Kelst, zijn acht dagen uitgetrokken. Het openbaar ministerie wordt vertegenwoordigd door advocaat-generaal Björn Backx. Advocaten Dimitri de Béco en Marlies Vercammen verdedigen Steve Bakelmans. Meester John Maes staat de nabestaanden van Julie Van Espen bij.

Bekijk ook: Dader Steve Bakelmans verscheen vorige week al voor de jury