Afgelopen vrijdag zei Wouter Vrancken dat Van Damme, die dit seizoen slechts drie keer in actie kwam en sinds 26 september aan de kant staat met pubalgie, idealiter pas na Nieuwjaar zijn rentree maakt. “Voor zijn opbouw is dat nog steeds het beste, en met minder blessureleed in onze kern was hij er nu nog niet bij geweest”, kwam de Mechelen-trainer er dinsdagmiddag op terug. “Daartegenover staat dat Jo al een paar weken met de groep traint, en zijn basisconditie nog nooit zo goed was.”

Wil dat laatste zeggen dat Van Damme de definitieve klik heeft gemaakt? “Door zo lang out te zijn, is hij gaan beseffen hoe belangrijk die basisconditie is. Pubalgie is een overbelastingsblessure. En als jouw basisconditie niet in orde is, loop je het risico dat de blessure terugkomt. Jo heeft hard gewerkt, soms met trekken en sleuren, maar de drang naar voetbalminuten is groot.”

Amuzu behoudt zijn plaats in de selectie

Ook Hairemans hoort er net als Van Damme weer bij. “Tegen Union hebben we vastgesteld dat de jonge gasten niet klaar zijn om aanvallend het verschil te maken, dat zien we ook aan de stand van onze beloften (die met 2 op 27 laatste staan, red.). Dan kan je beter Hairemans of Van Damme tien minuten inbrengen”, aldus Vrancken, die de jonge Joseph Amuzu (17) – broer van Anderlecht-winger Francis Amuzu – wel bij de selectie houdt.

Doelman Coucke keert terug uit schorsing. Voor Bateau komt de partij te vroeg. De verdediger ondergaat woensdag een nieuwe coronatest. Kaya zit nog enkele dagen langer in quarantaine. En wat de geblesseerden betreft: Vanlerberghe traint voorlopig nog individueel, terwijl Cuypers de trainingen nog niet hervatte. Het duo Druijf-Engvall zien we pas begin 2022 terug. De MRI-scan wees uit dat Engvall een scheurtje in de enkelband opliep. Normaal sluit de Zweed begin januari aan op stage in het Spaanse Oliva.

“AA Gent moet altijd in de top 4 eindigen”

Bij de Mechelse tegenstander is het vertrouwen na de 12 op 12 groot. Ook Vrancken is onder de indruk. “AA Gent moet met deze ploeg altijd in de top 4 eindigen. Alles eronder is eigenlijk niet goed genoeg. Ze beschikken over zoveel kwaliteit in de breedte dat er een tweede team klaarstaat dat onmiddellijk kan overpakken. Aan ons om de goeie tweede helft van tegen Union door te trekken, liefst met iets meer efficiëntie.” (grijnst)

Het 2-0 verlies tegen de leider vorige zondag gaf een vertekend beeld van de wedstrijd, want KV liet enkele loepzuivere kansen onbenut. Een nieuwe driepunter na de 1 op 9 is echter welgekomen. “Tegen Cercle Brugge waren we niet op de afspraak, maar tegen Club Brugge, Genk en Union wel. We moeten gewoon op dit elan doorgaan. Met een zevende plaats staan we nog altijd waar we horen te staan.”