Parket vraagt 15 jaar cel voor spilfiguur in Essex-drama waarbij 39 Vietnamese migranten stierven in een koelwagen

Op 23 oktober 2019 werden in het Engelse Essex de lichamen van 39 Vietnamezen aangetroffen in een koelwagen: 31 mannen en 8 vrouwen. Onder hen waren ook 3 minderjarigen. Allen kwamen ze om door oververhitting en een gebrek aan zuurstof in de container.  

Al snel bleek dat de koelwagen de dag voordien door een vrachtwagenchauffeur van het noorden van Frankrijk naar Zeebrugge was gebracht. Daar werd de container verscheept naar het zuiden van Engeland. Het was de bedoeling dat die in Essex opnieuw zou worden opgehaald door een vrachtwagenchauffeur. Maar daar werd duidelijk dat de 39 inzittenden de tocht over het Kanaal niet overleefd hadden.  

Omdat de container in Zeebrugge op de ferry werd gezet, startte ook ons land een onderzoek op. Het gerecht kwam uit op een mensensmokkelnetwerk dat maandenlang elke dag tientallen slachtoffers zou hebben getransporteerd, vooral Vietnamezen. 

Uit het onderzoek bleek ook dat verschillende slachtoffers in ons land zouden hebben verbleven voor ze in de koelwagen waren gestapt. De politie kon in mei vorig jaar 13 mensen oppakken. Die zouden de Vietnamezen onderdak hebben geboden en hen getransporteerd hebben. De Vietnamezen zouden elk bijna 25.000 euro betaald hebben aan de mensensmokkelaars om van Vietnam naar het Verenigd Koninkrijk te reizen. Daar wilden ze gaan werken. 

27 beklaagden moeten zich nu voor de correctionele rechtbank in Brugge verantwoorden voor hun aandeel in het Essex-drama. De vijf spilfiguren zitten in voorhechtenis. De andere beklaagden zijn ondermeer de Brusselse taxichauffeurs die instonden voor het transport van een "safehouse" naar de koelwagen.

Ze worden verdacht van mensensmokkel met verzwarende omstandigheden, lidmaatschap van een criminele organisatie, en valsheid in geschrifte. Daarvoor riskeren ze tot 15 jaar gevangenisstraf, en tot 150.000 euro boete per gesmokkeld slachtoffer.

Tijdens de pleidooien van de burgerlijke partijen werden de onmenselijke omstandigheden van de reis beschreven. Ze zaten met 39 in een luchtdichte ruimte en kwamen om door verstikking en oververhitting. Op de gsm's van de slachtoffers zijn beelden teruggevonden met noodkreten. 

Gezien de 39 dodelijke slachtoffers heeft migratiecentrum Myria zich burgerlijke partij gesteld. "Er zaten 39 mensen op amper 30 vierkante meter. Zonder acclimatisatie, zonder verluchting en verlichting. In dat opzicht was het een transport dat ten dode was opgeschreven", dat vertelt Luc Arnou, advocaat van migratiecentrum Myria.

"De zaak is er een van mensensmokkel in de feiten. Maar de drieste manier waarop tewerk is gegaan, maakt dat het veel erger is dan dat. Wat ons en mijn cliënten betreft gaat het om opzettelijke gewelddaden. ", dat zegt Raphaël Fleischer, advocaat van de familie van de slachtoffers. 

Voor de hoofdbeklaagde vraagt het parket vijftien jaar, maar hij ontkent alles. "Mijn cliënt betwist de feiten in alle toonaarden. Zowel deelname aan criminele organisatie in het kader van activiteiten van mensensmokkel, als er de leider van te zijn", aldus Antoon Vandecasteele, advocaat van de hoofdbeklaagde.

In januari werden in het Verenigd Koninkrijk al vier mannen veroordeeld tot gevangenisstraffen van 13 tot 27 jaar voor de dood van de 39 Vietnamese migranten. Het gaat om de baas van een transportbedrijf, twee vrachtwagenchauffeurs en een mensensmokkelaar die het transport organiseerde. 

In september vorig jaar werden in Vietnam zelf al zeven mensen veroordeeld voor hun rol in de mensensmokkel. Vier Vietnamezen kregen toen celstraffen van 2,5 tot 7,5 jaar.