NASA kondigde dinsdag aan dat het een historische primeur had behaald: het “aanraken” van de zon. Het gebeurde in de lente, maar het Amerikaanse ruimteagentschap had vele maanden nodig om er zeker van te zijn dat de prestatie echt was.
Dit is een “belangrijke mijlpaal voor de sonde” en een “grote sprong voorwaarts voor de zonnewetenschap”. NASA heeft bekendgemaakt dat zijn Parker-zonnesonde het eerste door de mens gemaakte object is geworden dat de zon heeft aangeraakt.
10,5 miljoen kilometer van de kern van de zon
Dit huzarenstukje vond plaats tijdens een flyby langs de zon in april. De sonde vloog herhaaldelijk de corona, de buitenste laag van de atmosfeer van de zon, in en uit. Tijdens deze operatie kwam het object eerst tot op 13 miljoen kilometer van het centrum van de zon en daarna tot op 10,5 miljoen kilometer, volgens gegevens die meer dan een half jaar in beslag namen om te verzamelen.
De sonde werd in 2018 gelanceerd vanaf Cape Canaveral om de zonneatmosfeer te bestuderen. Het heeft een speciaal ontworpen hitteschild om het te beschermen tegen de extreme temperaturen en straling van de zon.
“We verwachtten dat we vroeg of laat de corona van de zon zouden treffen voor tenminste een korte periode,” zei Justin Kasper, hoofdauteur van een nieuw artikel gepubliceerd in Physical Review Letters, plaatsvervangend chief technology officer bij BWX Technologies en professor aan de Universiteit van Michigan, zoals geciteerd door NASA. “Maar het is erg spannend [om te weten] dat we het al bereikt hebben.”
Wat is het nut?
Thomas Zurbuchen, hoofdadministrateur van NASA’s Science Mission Directorate, zei dat de landing van Parker Solar Probe “een monumentaal moment voor de zonnewetenschap is en een werkelijk opmerkelijke prestatie” was.
“Deze mijlpaal geeft ons niet alleen een beter inzicht in de evolutie van onze zon en de invloed ervan op ons zonnestelsel, maar alles wat we leren over onze eigen ster vertelt ons ook meer over sterren in de rest van het heelal,” merkte hij op.
Bovendien kunnen de Parker Solar Probe-missies wetenschappers helpen meer te weten te komen over de “zonnewind”. Deze term werd in de jaren 1950 bedacht door de astrofysicus Eugene Parker, naar wie de NASA-sonde is genoemd. Het verwijst naar een plasmastroom van de zon die satellieten en zelfs sommige technologieën op de grond kan verstoren. Het is ook het fenomeen dat de aurora borealis, oftewel het poollicht, creëert.
Het ruimtevaartuig zal tot 2025 in gebruik blijven. Hij zal nog dichter en sneller bij de zon komen om zoveel mogelijk informatie te verzamelen. “We kijken ernaar uit om te zien wat het nog meer zal vinden als het nog dichterbij komt in de komende jaren,” concludeerde Joseph Smith, een verantwoordelijke voor het programma Parker bij NASA.
(bzg)
