Ruimtesonde ontdekt water in Grand Canyon van Mars: "Gebied zo groot als Nederland"
De ruimtesonde "Trace Gas Orbiter" heeft onder de bodem van de zogenaamde Grand Canyon van Mars een waterrijk gebied ter grootte van Nederland ontdekt. Dat maakt de kloof - de grootste van ons zonnestelsel - een wel zeer interessante plek om in de toekomst verkenningsmissies naartoe te sturen, klinkt het bij opgetogen wetenschappers.
Dat er water ā vooral in de vorm van ijs ā op Mars is, weten we al langer. Dat de rode planeet met āValles Marinerisā over zijn eigen indrukwekkende Grand Canyon beschikt, ook. Maar dat het kloofsysteem ondergronds een waterrijk gebied zo groot als Nederland huisvest, daar kijken wetenschappers van op.
Sinds 2016 speurt de "ExoMars Trace Gas Orbiter" ā een ruimtesonde die naar Mars werd gestuurd door het Europese ruimtevaartagentschap ESA en zijn Russische partner Roskosmos ā naar sporen van leven op de planeet. In 2018 ontstond opschudding toen wetenschappers aanwijzingen hadden gevonden voor de aanwezigheid van ondergrondse meren op de zuidpool, maar afgelopen zomer trokken nieuwe studies dat verhaal weer in twijfel.Ā
"Lijkt erg op de permafrostgebieden op aarde"
Het water in āValles Marinerisā werd ontdekt door "FREND" ā een neutronentelescoop die waterstof in de bovenste meters van de bodem in kaart brengt. āDe ruimtesonde kan hiermee tot een meter onder de stoffige bodemlaag kijken, en ziet zo wat er zich werkelijk onder het oppervlak van Mars afspeelt. Op die manier kunnen we āoasesā lokaliseren die met eerdere instrumenten niet konden worden teruggevondenā, legt Igor Mitrofanov van het Russisch Instituut voor Ruimteonderzoek uit.
De ruimtesonde kan tot een meter onder de stoffige bodemlaag van Mars kijken
"FREND" onthulde zo dat het centrale deel van het kloofsysteem vol water zit. āVeel meer dan we hadden verwacht. Het lijkt erg op de permafrostgebieden op aarde, waar waterijs door de constante lage temperaturen permanent onder de droge grond blijft zittenā, vult Alexey Malakhov van het Russische ruimteonderzoeksinstituut aan. Het gebied is ongeveer zo groot als Nederland.
"Speciale, onduidelijke combinatie van omstandigheden"
Waterijs verdampt meestal op deze plaatsen op Mars, als gevolg van de temperatuur en de druk in de buurt van de evenaar. Ook voor zogenaamd chemisch gebonden water moet de juiste combinatie van temperatuur, druk en hydratatie aanwezig zijn om te voorkomen dat mineralen water verliezen. Volgens de wetenschappers doet de ontdekking vermoeden dat er in āValles Marinerisā een speciale en nog onduidelijke combinatie van omstandigheden is om het water te behouden.
HĆ„kan Svedhem van ESA vindt de vondst een geweldige eerste stap in de goede richting, āmaar we hebben meer studies nodig om zeker te zijn met welke vorm van water we te maken hebbenā. Hoe dan ook toont het onderzoek volgens Svedhem aan dat de Trace Gas Orbiter āongeĆ«venaarde mogelijkheden biedt om onder het oppervlak van Mars te kijkenā.
De ontdekking maakt van āValles Marinerisā alvast een veelbelovende plek voor toekomstige verkenningsmissies. Het is de grootste canyon in ons zonnestelsel en wordt vaak vergeleken met de Grand Canyon - ook al is die op Mars tien keer zo lang en vijf keer zo diep.