Lochristi en Wachtebeke willen fuseren: "We kiezen liever zelf de bruid en wachten niet tot verplichte fusie"
Lochristi en Wachtebeke in Oost-Vlaanderen willen tegen 2025 samen één grote gemeente vormen. Door zelf die stap te zetten, willen ze een verplichte fusie vermijden. Een vrijwillige fusie is ook financieel voordelig, want Vlaanderen beloont gemeenten door schulden over te nemen. Samen zijn Lochristi en Wachtebeke goed voor bijna 31.000 inwoners.
Burgemeester van Lochristi Yves Deswaene (Open VLD) en burgemeester van Wachtebeke Rudy Van Cronenburg (Anders) hebben bekendgemaakt dat ze beide gemeentebesturen en -diensten vrijwillig willen samenvoegen. De komende maanden gaan ze onderzoeken hoe ze dat kunnen doen. De bedoeling is om tegen 1 januari 2025 te fusioneren. Zowel de Vlaamse als de federale regering streven al enige tijd schaalvergroting na op alle domeinen.
Het is een logische keuze. We delen een provinciaal domein en er is een klik tussen de inwoners
"In plaats van af te wachten tot een verplichte fusie misschien opgedrongen wordt, kiezen we liefst zelf onze bruid", klinkt het bij Deswaene. "Wachtebeke is een logische keuze. Daar was onze gemeenteraad het unaniem over eens. We delen een provinciaal domein en er is een klik tussen de inwoners." Daarnaast werken Lochristi en Wachtebeke ook al jaren samen onder meer in de intercommunale en de politie- en brandweerzone.
"Vlaanderen stuurt aan op grote gemeenten, dus daar gaan we in mee. Maar we kiezen zelf. En we zijn zeker dat we nu een mooie vrijage hebben, zodat we op 1 januari 2025 in het huwelijk kunnen treden", beaamt Rudy Van Cronenburg.
Onze ploeg van "Het journaal" ging op stap in de gemeenten, bekijk hieronder het verslag:
Waarom kiest Wachtebeke niet voor Assenede of Zelzate?
In Wachtebeke waren er fusiegesprekken met verschillende partners. "We keken ook naar onze buren Assenede en Zelzate, maar zij stelden voor om een voorbereidende studie uit te voeren", vertelt Van Cronenburg. "Assenede ging bijvoorbeeld in een traject van 6 maanden uitzoeken welke gemeente het best bij hen past: Evergem, Eeklo ... Maar na die 6 maanden ben je dan nog niet zeker dat ze jou uitkiezen. De kans bestond dat we toch alleen achterbleven. Dat willen we vermijden."
Liever 1 vogel in de hand dan 10 in de lucht, we kunnen ons nu beginnen voorbereiden op 2025
"Lochristi daarentegen, wilde zo snel mogelijk beginnen onderhandelen. Nog voor het einde van het jaar. Door voor Lochristi te kiezen, krijgen we de garantie dat we de uitdagingen die op ons afkomen zeker aankunnen", gaat Van Cronenburg verder. "We waren al 2 jaar bezig met al die gesprekken te voeren... Maar beter 1 vogel in de hand dan 10 in de lucht. In plaats van al dat wachten, kunnen we nu beginnen voor te bereiden, zodat we klaar zijn tegen dat het moment daar is in 2025."
Lochristi en Wachtebeke willen fuseren
Wat zijn de voordelen?
Lochristi en Wachtebeke zouden samen 94,87 vierkante kilometer groot zijn en bijna 31.000 inwoners tellen. Net voldoende om een schuldovername van Vlaanderen te kunnen genieten, want die beloont elke gemeente met meer dan 30.000 inwoners met een schuldovername van 400 euro per persoon.
De uitdagingen voor lokale besturen zijn niet gering, dus is die financiële steun meer dan welkom. "We moeten als gemeente digitaliseren en een antwoord bieden op zaken die steeds complexer worden. Hiervoor is gespecialiseerd personeel nodig. Door samen te werken gaan we de inwoners een betere dienstverlening kunnen geven", verwacht Rudy Van Cronenburg. Tot slot zijn er ook nog grensoverschrijdende uitdagingen zoals mobiliteit en milieu die de gemeenten beter samen aanpakken.
Wat vinden de inwoners?
"Er zijn zeker een aantal punten van overeenkomsten tussen onze inwoners", vindt Yves Deswaene. "Maar dat hoeft ook niet helemaal, het hoeft geen eenheidsworst te zijn. Het ook charmant als je elkaar kan aanvullen. Er zijn nu al mensen uit Wachtebeke die in Lochristi komen shoppen, of inwoners van Lochristi die in Wachtebeke gaan wandelen. Het is win-win. En er is een klik op mentaal vlak, dat is het belangrijkste."
Wat vinden de inwoners van de fusie en wat moet volgens hen de naam worden?
Over de naam van de fusiegemeente willen de burgemeesters nog niet kwijt. "Maar dat is ook niet het belangrijkste. Iemand van deelgemeente Zaffelare noemt zichzelf ook nog steeds een Zaffelarenaar en niet een Lochristinaar. Dat blijft erin zitten. Iemand van Wachtebeke zal dus ook iemand van Wachtebeke blijven. ", zegt Van Cronenburg. "De naam is voor ons geen probleem, die vinden we wel."
Al hebben de inwoners al een paar toffe ideeën. De meest voorkomende suggestie is Lobeke of Lobeek. Maar er zijn ook creatievere vondsten zoals Wachristi, Lowabeke, Zaffelobeke, Lowacht of Wachtelo. Andere inwoners vinden dan weer dat Lochristi als grootste gemeente de naam moet behouden en dat Wachtebeke een deelgemeente moet worden.
