Gedood door neanderthalers of verdronken? 5 mammoeten van ruim 200.000 jaar oud opgegraven in Engeland
In een grindgroeve in de Cotswolds, een heuvelachtige streek in het midden van Engeland, hebben archeologen en paleontologen een spectaculaire vondst gedaan. Vijf haast ongerepte skeletten van mammoeten uit de voorlaatste ijstijd zijn er intussen opgegraven, naast een berg andere fossielen. Wetenschappers vermoeden een link met neanderthalers.
Britse wetenschappers zijn lyrisch over nieuwe vondsten in de buurt van Swindon, in de Cotswolds, een streek in Midden-Engeland die al vaker archeologisch en paleontologisch interessant is gebleken. Deze keer gebeurden de opgravingen in een grindgroeve en die site blijkt een ware goudmijn voor de wetenschap, zo bericht The Guardian.
De site spreekt zo tot de verbeelding dat er intussen ook een documentaire over is gemaakt door bioloog en televisiemaker David Attenborough - "Attenborough and the Mammoth Graveyard" - die eind deze maand wordt uitgezonden op de BBC.
Zo zijn er intussen vijf volledige mammoetenskeletten van zowat 220.000 jaar oud - twee volwasssen dieren, twee jongere exemplaren en een mammoetenkalf - opgegraven, naast reuzenherten, mestkevers, zoetwaterslakken, zaden, pollen, fossielen van soms uitgestorven planten én werktuigen van neanderthalers, oermensen die in diezelfde periode in de streek leefden. En er lijkt nog veel meer op komst, omdat nog maar een fractie van de site is uitgegraven.
Dit is een van de belangrijkste ontdekkingen van de Britse paleontologie
"Dit is een van de belangrijkste ontdekkingen van de Britse paleontologie", vertelt professor en evolutiebioloog Ben Garrod van de universiteit van East Anglia aan The Observer. Vooral het feit dat de mammoetskeletten volledig zijn, is volgens hem "ongelooflijk zeldzaam". In combinatie met de andere vondsten ter plekke kunnen ze inzichten opleveren over het landschap, de fauna en de flora en misschien zelfs de gewoonten van neanderthalers van 220.000 jaar geleden.
Neanderthaleractiviteit?
Dat er zo veel dode kolossen tezamen worden gevonden, doet Garrod alvast speculeren. "Was het een massale vloed die deze arme dieren wegspoelde? Aan de modder te zien, lijkt het daar niet op. Is er op hen gejaagd door neanderthalers? Mogelijk. Of was het gewoon heel erg modderig? Bij olifanten vandaag zie je ook dat, wanneer er een jong dier vast komt te zitten, volwassen dieren die plek weigeren te verlaten."
Leden van het archeologenteam ter plaatse neigen nu vooral naar die mogelijke link met neanderthaleractiviteit. Zo lijkt het erop dat sommige opgegraven werktuigen gediend hebben om dierenhuiden schoon te maken. En bepaalde botten lijken ook sporen te vertonen die kunnen wijzen op vleesbewerking.
De eerste opgravingen werden gefinancierd door de Britse overheidsdienst Historic England. De archeologen hopen nu nieuwe fondsen te krijgen om de rest van de site te kunnen onderzoeken.