Steve Bakelmans schuldig aan moord op Julie Van Espen: ‘Hij had meerdere keren de gelegenheid om te stoppen’
De jury had 4,5 uur nodig om te beslissen, maar dinsdagavond om 22.15 uur viel in het Antwerpse assisenhof dan toch het verdict: Steve Bakelmans is schuldig aan de moord op en verkrachting van Julie Van Espen.
Steve Bakelmans keek recht voor zich uit toen assisenvoorzitter Alexandra Van Kelst het arrest voorlas: de 41-jarige man is schuldig aan de moord op en de verkrachting van Julie Van Espen.
“Steve Bakelmans erkende dat hij haar heeft verkracht, vuistslagen gaf om haar stil te krijgen, en haar ten slotte wurgde met blote handen en finaal een elektriciteitskabel gebruikte”, aldus het arrest. “Er was sprake van het gebruik van zeer extreem geweld op het gelaat en mechanisch geweld ter hoogte van de hals. Beide waren potentieel dodelijk: Julie zat in een onomkeerbaar stervensproces.”
De twaalf gezworenen twijfelden ook niet aan de voorbedachtheid. “Het dodelijke geweld gebeurde in meerdere fases. Steve Bakelmans had dus meerdere keren de gelegenheid om te stoppen, maar hij deed het niet. Er was voldoende tijd om te beseffen waarmee hij bezig was. Hij handelde uit stabiele gemoedstoestand en had tijd om de situatie te evalueren. Hij verzekerde zich van haar dood toen hij haar polsslag voelde.”
STRAF
Woensdagochtend zal de aanklager een straf vorderen voor Steve Bakelmans. Verkrachting wordt bestraft met een gevangenisstraf van vijf tot tien jaar. Op moord staat levenslang. In geval van ‘eenzelfde misdadig opzet’ - wat hier het geval is - kan slechts één straf opgelegd worden: de zwaarste. Maar de verdediging zal allicht aanvoeren dat er verzachtende omstandigheden zijn.
Het hof kan woensdag ook een ‘beveiligingsperiode’ vastleggen, het aantal jaar dat Bakelmans minstens moet uitzitten. Voor gevangenisstraffen tussen drie en dertig jaar kan de beveiligingsperiode maximaal twee derde van de straf bedragen. Voor gevangenisstraffen van dertig jaar of meer kan een beveiligingsperiode van maximaal vijfentwintig jaar voorzien worden.
Ten slotte hangt er Bakelmans ook nog een terbeschikkingstelling van de strafuitvoeringsrechtbank boven het hoofd. Dat is een straf boven op de straf. Ze is verplicht bij verkrachting en aanranding van de eerbaarheid met de dood tot gevolg, en bedraagt minimaal vijf en maximaal vijftien jaar.
‘Opgelucht’
Na de uitspraak reageert advocaat John Maes, die tijdens het proces voor de burgerlijke partijen optreedt, tevreden en opgelucht. “Het is een zeer juiste en terechte uitspraak. Ik had om gerechtigheid gevraagd en heb die ook gekregen. De jury is ons standpunt helemaal gevolgd.”
Hij laat ook nog weten dat de familie opgelucht is dat de feiten gekwalificeerd worden als moord. “Morgen kom ik alleen om te luisteren, de burgerlijke partijen hebben geen zeg meer in de strafbepaling. De moeder, zus en broer van Julie zullen ook dan niet aanwezig zijn, zij willen nooit meer geconfronteerd worden met de beschuldigde.”
Lees ook
De nalatenschap van Julie Van Espen: ‘Ze kan de wereld niet meer verbeteren, daarom doen wij het in haar plaats’
FBI-profiler: ‘De manier waarop Steve Bakelmans zich van het bewijsmateriaal heeft ontdaan, is veelzeggend’
Alain Remue: ‘Julie Van Espen was op de juiste plek. Ze had alle recht om over het fietspad langs het kanaal te fietsen. Je moet de zaak niet omdraaien’
Wat gebeurde er met Julie Van Espen?
Julie Van Espen verdween op 4 mei 2019. De 23-jarige studente was die zaterdag thuis met de fiets vertrokken richting Antwerpen, waar ze met vriendinnen had afgesproken, maar kwam daar nooit aan. Haar vrienden en familieleden gingen meteen met man en macht op zoek naar haar. Ook de politie beschouwde haar verdwijning meteen als onrustwekkend en organiseerde een zoekactie.
Een dag later werd haar handtas, bebloede kledij en fietsmand teruggevonden in de omgeving van de oude Burgemeester Gabriel Theunisbrug aan het Albertkanaal in Merksem. Het was ook daar dat haar gsm-signaal voor het laatst werd opgevangen. De politie bekeek de beschikbare camerabeelden in de buurt en zag daarop een man met een grote rugzak die haar fietsmand in zijn handen hield.
De beelden - maar dan zonder de fietsmand - werden via een opsporingsbericht verspreid. De man met de rugzak werd daarin omschreven als een “belangrijke getuige” bij de verdwijning van Julie Van Espen. Het bericht werd massaal gedeeld en enkele honderden tips kwamen binnen. Even later werd hij geïdentificeerd als Steve Bakelmans, een man die al verschillende veroordelingen op zijn naam had en toen op straat leefde.
Zijn gsm-signaal werd getraceerd en hij kon op 6 mei in het station van Leuven van de trein worden geplukt. De zoekactie naar de studente ging intussen onverminderd verder. Er werd met boten op het Albertkanaal gezocht, langs de fietsroute van Julie Van Espen. Haar lichaam werd nog diezelfde dag uit het water gehaald.
Bakelmans bekende tijdens het onderzoek dat hij verantwoordelijk was voor de dood van de studente. De veertiger sliep al een tijdje onder de Burgemeester Gabriel Theunisbrug. Toen hij die avond het blonde meisje opmerkte, had hij haar van haar fiets gesleurd. Hij wilde haar verkrachten, maar ze verzette zich hevig. Bakelmans had haar gewurgd en haar lichaam in het Albertkanaal gegooid.
