Zo groot als een auto: Britse wetenschappers ontdekken grootste fossiel ooit van miljoenpoot
In het Verenigd Koninkrijk hebben wetenschappers het grootste fossiel van een miljoenpoot ooit gevonden. Het gaat over een exemplaar van het uitgestorven geslacht Arthropleura dat zo groot was als een kleine auto. De resten zijn toevallig ontdekt in een groot stuk zandsteen dat door een val van een klif was opengebarsten.
De ontdekking van het fossiel was een gelukkig toeval. Een Britse student was in 2018 aan het wandelen over het strand van Howick Bay toen hij op een groot stuk zandsteen stuitte dat van een klif was gevallen. Door de val was de brok opengebarsten en werd het fossiel perfect zichtbaar. Wetenschappers van de Universiteit van Cambridge namen het mee ter onderzoek en publiceerden nu de onderzoeksresultaten in het Britse wetenschappelijk blad “The Journal of the Geological Society”.
Uit die resultaten bleek dat het om het grootste fossiel van een Arthropleura ooit gaat: 76 centimeter lang en 36 centimeter breed. Dankzij de vondst krijgen wetenschappers een beter beeld van hoe het beest er zou hebben uitgezien.
Het uitgestorven miljoenpotengeslacht Arthropleura is het grootste ongewervelde landdier dat ooit op aarde heeft geleefd. Het beest was zo’n 2,63 meter lang en 55 centimeter breed. Bovendien zou de Arthropleura zo’n 55 kilo hebben gewogen.
Nooit volledig exemplaar gevonden
Hoewel er eerder al wel meerdere kleinere fragmenten werden opgegraven, is het pas de derde grotere Arthropleura die ooit werd gevonden. De twee vorige werden ter aarde gebracht in Duitsland en waren een heel stuk kleiner en bovendien geologisch gezien een stuk jonger.
Er is echter nog nooit een volledig exemplaar gevonden van de Arthropleura. Daar is een logische verklaring voor: toen het dier stierf, viel het uiteen. Onderzoekers moesten ook deze keer tevreden zijn met fragmenten. Het zou gaan om fossielen van stukken verveld schild die het dier afwerpt tijdens het groeien.
Dat alles leidt ertoe dat er nog heel wat vraagtekens staan achter de Arthropleura. Zo hebben onderzoekers geen idee of het monddelen had zoals een carnivoor, en vragen ze zich ook luidop af hoe de kop eruit zou hebben gezien. Er is immers nog nooit een hoofddeel gevonden.
Leven voor dinosauriërs
Het fossiel dat de wetenschappers nu onder de loep hebben genomen, blijkt zo’n 326 miljoen jaar oud te zijn. Het beest zou geleefd hebben in het Carboon, een geologisch tijdvlak waarin grote delen van het huidige Europa bedekt waren met moerassen die tegenwoordig de steenkoollagen vormen, wat de naam van het tijdperk verklaart.
De Arthropleura leefde meer dan 100 miljoen jaar voor het tijdperk van de dinosauriërs. Van vogels of zoogdieren was er toen nog geen sprake. De miljoenpoot wandelde zo’n 45 miljoen jaar rond op de aarde, maar waarom ze uitstierven is nog steeds niet volledig duidelijk.