Basketbalicoon Ann Wauters over leven als topsportvrouw: "Toen ik begon te basketten, ging een wereld voor mij open"

"Kunnen zijn wie je bent": dat is het thema van De Warmste Week en sport kan daarbij een ideale tool zijn. Of je nu in ploeg sport of alleen, je doet mee aan competities of je sport voor je plezier: sport verbindt. Sporten doen Vlamingen dan ook massaal. Zeven op de tien doen aan sport.

Ex-Belgian Cat en basketbalspeelster Ann Wauters zegt zelf dat sport haar heeft gevormd van jongs af aan. Wauters was toen ze begon te basketten op 11-jarige leeftijd al groter dan haar leeftijdsgenoten. "Ik was heel verlegen, waarschijnlijk ook door mijn lengte, en toen ik begon te basketten, is een wereld voor mij open gegaan."

Basketbal speel je niet alleen, dat doe je door samen te werken als team. Ook dat heeft Wauters geholpen. "Het sociale aspect was het allereerste dat ik me kan herinneren dat ik echt leuk vond. In ploegsporten is het zo mooi om samen te werken, want alleen kan je niet winnen." 

Of Ann Wauters zonder sport dezelfde zou zijn als vandaag, laat ze in het midden. "Sport heeft me geholpen om iets sneller dat zelfvertrouwen te vinden. Om ook fier te zijn om zo groot te zijn."

Sporten is meer dan alleen het fysieke aspect. "Het is ook om bijvoorbeeld mensen die net in België aankomen, beter te laten integreren", vertelt Wauters. "In sport zitten zo veel mooie waarden en dat hoeft niet alleen op het allerhoogste niveau te zijn."

Dat allerhoogste niveau, topsport, dat kent Wauters als geen ander. Topsport brengt ook veel druk met zich mee. "Daar zijn verschillende manieren om mee om te gaan. Dat competitieve, dat moet er wel een beetje inzitten. Ik vond dat natuurlijk ook heel leuk om echt wel die competitie op te zoeken. Daar komen ook kanten bij die moeilijker zijn. Die belichten we niet altijd even veel, maar een sporter is vooral succesvol wanneer die leert uit tegenslagen."

Vrouw zijn in topsport, dat is niet altijd even eenvoudig geweest voor Wauters. Vooral een gebrek aan voorbeelden in de topsportwereld heeft haar parten gespeeld. "Ik wist niet dat je als basketbalspeelster je geld daarmee kon verdienen. Dat is een beetje veranderd toen de WNBA  (de Amerikaanse basketbalcompetitie voor dames, nvdr.) is gestart. Dat heeft mijn ogen geopend." Wauters ziet niet enkel een evolutie in het verleden, maar ook in de toekomst. "Ik denk dat we in de komende tien jaar nog mooie dingen zullen zien in de vrouwensporten."

Wauters is lesbisch, maar binnen het team was ze daar wel altijd open over. "Door mezelf te zijn, heb ik ook anderen mensen hun blik kunnen verruimen. Dat waren hele toffe, interessante discussies. Wauters geeft ook aan dat dat eenvoudiger is bij basketbal dan bijvoorbeeld bij voetbal, waar wel nog een sterke machocultuur hangt en het dan ook veel moeilijker is om open te zijn over je geaardheid. "Daar kunnen nog grote stappen worden gezet."

Wauters heeft dit jaar een droom kunnen waarmaken: met de Belgian Cats naar de Olympische Spelen gaan in Tokio. Na een teleurstellende opdoffer maakte sportjournalist Eddy Demarez ongepaste opmerkingen over de Cats. "Die opmerkingen maakten het zo onwaarschijnlijk. Na een aantal maanden zijn die emoties gekalmeerd. We zijn als sporter ook getraind om in oplossingen te denken en dat is praten met elkaar", zegt Wauters. "Ik denk dat die wil er echt wel is. Het is niet eenvoudig om een beetje cultuur te veranderen." 

Wauters wil ook een bredere discussie aanwakkeren. "De manier waarop we in het algemeen naar vrouwen kijken is nog altijd wel een beetje anders. Hoe kunnen we allemaal ons steentje bijdragen om die vooroordelen te veranderen?"