Zuster Maria Vanherk, zus van de Hasseltse eredeken Lambert Vanherk, mocht onlangs haar 96ste verjaardag vieren. Zuster Maria werd geboren in Kaulille in een diep christelijk gezin van acht kinderen. In 1950 trad ze binnen bij de Zusters Bernardinnen in Oudenaarde. De eerste jaren studeerde ze verpleegkunde.

Op 23 april 1958 vertrok ze naar Rwanda, eerst als verpleegkundige in Rwamagana en vanaf 1964 in het ziekenhuis van Kigali waar ze zieken verzorgde in heel erbarmelijke omstandigheden. Ze verbleef er tot 1994, het jaar van de genocide. Het was voor haar een vreselijke periode. Er vielen heel veel gewonden en doden. Met één arts en met enkele verpleegkundigen baarde ze heel veel doden op, onder meer de tien neergeschoten Belgische para’s.

Op een zeker moment moest zuster Maria omwille van dreigend gevaar het land verlaten. Toen ze een maand in België was, vroegen haar oversten om samen met een medezuster te gaan werken in een vluchtelingenkamp in Bukavu. Hier verbleven een aantal gevluchte Rwandese zusters. Nadien keerde Maria terug naar haar missiepost in Kigali waar ze tot op heden nog heel dienstbaar is. Jong van hart vertrekt ze op 6 januari eerstkomende weer naar haar missiepost in Rwanda, waar ze nu al 63 jaar werkzaam is.