Ruimtetelescoop James Webb is nu volledig ontplooid, twee weken na de lancering
Vannacht en vanochtend zijn de laatste onderdelen van de enorme ruimtetelescoop James Webb volledig opengevouwen. Die procedure is nog nooit uitgevoerd in de ruimte en de opluchting was dan ook groot bij de NASA, de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie die de Webb heeft ontworpen en ontwikkeld samen met het Europese ESA en het Canadese CSA.
De nieuwe ruimtetelescoop James Webb werd op kerstdag gelanceerd. Sindsdien moest het tuig een aantal erg cruciale fases doormaken. Omdat de telescoop te groot is om in de neuskegel van een raket te plaatsen, moest hij grotendeels worden opgevouwen. Na de lancering moeten die onderdelen dan allemaal worden opengeklapt en dat is een moeilijke en riskante onderneming.
Enkele dagen geleden is het hitteschild van de James Webb met succes geopend. Vannacht en vanochtend volgde dan de laatste en erg riskante operatie: het openvouwen van de enorme spiegel van de telescoop. Dat is nu gelukt: de telescoop is nu volledig opengeklapt en heeft de geplande diameter van 6,5 meter.
De spanning was te snijden, maar de opluchting was erg groot vanochtend in het vluchtleidingscentrum in de Amerikaanse stad Baltimore. Daarmee kunnen de astronomen nog niet echt aan de slag gaan met het tuig: eerst moeten de instrumenten nog worden gecalibreerd en moet de telescoop zijn definitieve plaats op 1,5 miljoen kilometer van de aarde bereiken. Over vijf maanden zou dat achter de rug moeten zijn en kan het wetenschappelijk onderzoek beginnen. (Lees verder onder de foto).
In het spoor van de Hubble, maar toch anders
De James Webb moet de opvolger worden van de beroemde ruimtetelescoop Hubble die al sinds 1990 rond de aarde draait en erg spraakmakende resultaten heeft opgeleverd, maar stilaan aan het einde van zijn Latijn is.
De Webb is echter veel meer dan de opvolger van de Hubble. Zo kan de James Webb observaties in infrarood uitvoeren en dingen zien die niet met het blote oog te zien zijn. De James Webb is ook veel groter en krachtiger. Bovendien zal die werken vanuit een baan rond de zon. Hij moet veel verder kunnen kijken dan gelijk welke andere telescoop ooit en dus ook veel verder in de tijd. Zo zou de Webb de eerste sterrenstelsels moeten opmerken die 200 miljoen jaar na de fameuze Big Bang ontstonden en het eerste licht uitstuurden. De James Webb is ontwikkeld door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA, de Europese tegenhanger ESA en Canada. Aan het project werken ook Belgische instellingen zoals de KU Leuven en het Centre Spatial de Liège uit Luik mee.