Maar liefst tweehonderd brandweerlieden haastten zich zondagavond naar een appartementsgebouw met negentien verdiepingen in The Bronx. De brand die er woedde, startte ’s ochtends, iets voor elf uur lokale tijd, in een duplexflat op de tweede en derde verdieping door een “slecht werkende verwarming”, zei brandweercommandant Daniel Nigro.

Omdat de deur van het getroffen appartement openstond, verspreidde de rook zich razendsnel doorheen het hele gebouw. Nigro noemde die rookontwikkeling “ongekend” en zei dat het “ongebruikelijk” was dat het zich zo over het hele gebouw verspreidde. Volgens hem raakte het merendeel van de slachtoffers gewond doordat ze rook inademden. Hij voegde daaraan toe dat brandweerlieden op bijna elke verdieping slachtoffers aantroffen, van wie velen ernstige ademhalingsproblemen hadden of zelfs een hartstilstand kregen.

Bewoonster Karen Dejesus was in haar appartement op de derde verdieping ontbijt aan het maken toen ze de rook ­begon te zien. “We roken het en voor we het wisten, was heel mijn appartement zwart”, verklaarde ze aan lokale media. “De brandweer brak de deur in om ons te komen ­halen. We moesten uit het raam klimmen om gered te worden.”

Wanhoop

Bij de brand kwamen al zeker 19 mensen om het leven, onder wie negen kinderen van 16 jaar en jonger, zei Stefan Ringel een adviseur van burgemeester Eric Adams. Tientallen anderen raakten zwaargewond. Volgens de adviseur woonden in het gebouw heel wat mensen uit Gambia en leefde er ook een grote moslimgemeenschap. Dertien mensen liggen nog in kritieke toestand in het ziekenhuis, aldus Ringel nog. In totaal raakten meer dan zestig mensen gewond, vooral door rookintoxicatie.

“De cijfers zijn afschuwelijk”, zei burgemeester Eric Adams eerder al op een persconferentie. “Dit is een verschrikkelijk pijnlijk moment voor de stad New York. De impact van deze brand zal zo veel pijn en wanhoop veroorzaken. Het wordt een van de ergste branden die we in de moderne tijd hebben meegemaakt.”

Iets meer dan dertig jaar geleden, op 25 maart 1990, kreeg New York het ook al zwaar te verduren toen bij een aangestoken brand 87 doden vielen.