Volgens minister Weyts vormt het decreet “het sluitstuk voor een kordaat dierenwelzijnsbeleid”. “Wie niet horen wil, zal moeten voelen”, zegt de N-VA-minister.

Op dit moment riskeren mensen die een dier mishandelen of verwaarlozen maximaal 16.000 euro boete of 3 maanden cel bij een eerste vergrijp, of 100.000 euro boete en 18 maanden celstraf bij herhaaldelijke en zware mishandeling of verwaarlozing binnen een termijn van 3 jaar. Rechters kunnen bedrijven die dieren mishandelen maximaal 3 jaar sluiten en burgers definitief of voor 3 jaar verbieden om dieren te houden.

In de praktijk zijn die boetes en straffen volgens Weyts onvoldoende om ontradend en bestraffend te werken voor dierenbeulen.

Daarom worden de mogelijke boetes en straffen nu stevig verhoogd. Ernstige inbreuken zullen meteen bestraft kunnen worden met een boete tot 800.000 euro en een gevangenisstraf tot 5 jaar cel. Dat heeft ook tot gevolg dat de politie voor het eerst de mogelijkheid krijgt om dierenbeulen van bij hun eerste vergrijp onmiddellijk aan te houden in voorlopige hechtenis.

Recidivisten riskeren een boete tot 1,6 miljoen euro en een gevangenisstraf tot 10 jaar. De definitie van ‘recidivist’ wordt bovendien verruimd: vroeger moesten verschillende feiten gepleegd zijn binnen een periode van 3 jaar om te kunnen spreken over recidivisme: voortaan zal het gaan om een periode van 5 jaar.

Rechters krijgen ook de mogelijkheid om bedrijven die dieren beestachtig behandelen voor een termijn van 5 jaar of zelfs voor altijd te sluiten. En burgers kunnen voortaan ook voorgoed een verbod krijgen om dieren te houden.

Het decreet werd woensdag unaniem goedgekeurd in de commissie. “Dit is een grote stap vooruit in het Vlaamse dierenwelzijnsbeleid”, zei N-VA-parlementslid Allessia Claes.

Ook oppositiepartijen Vlaams Belang, Vooruit en Groen keurden de plannen mee goed. “Laat ons hopen dat het aantal meldingen van dierenmishandeling hiermee daalt”, aldus Vooruit-parlementslid Ludwig Vandenhove. Hij wijst er wel op dat de straffen voor dierenmishandeling nu in bepaalde gevallen zwaarder zijn dan voor kinderverwaarlozing. “Het is niet omdat de strafmaat voor kindermishandeling te laag is, dat wij onze strafmaat voor dierenmishandeling ook maar lager moeten leggen”, reageerde minister Weyts.

Het decreet verhuist nu naar de plenaire van het Vlaams Parlement.