"Vlees is een passie. Door het zout er zo over te strooien geef ik er een laatste zegen aan!"
Zout is een van de smaakmakers in iedere keuken, maar wat de Turkse kok Nusret Gökçe er 5 jaar geleden mee deed, deed velen er plots op een heel andere manier naar kijken. Gökçe strooide zijn zout zo majestueus, "zoals feeën in de beste Disneyfilms of zoals motregen die geruisloos miezert", en dat dan nog eens verpakt in een nauwsluitend wit T-shirt, zodat hij snel als "de sensueelste zoutstrooier ooit" of "de meest sexy slager van het internet" omschreven werd. Door het filmpje dat hij op zijn Instagramaccount publiceerde, intussen bijna 17 miljoen keer bekeken, werd hem zonder verpinken de bijnaam 'Salt Bae' - 'Bae' kan een hippe afkorting van 'Babe' zijn, of het zou een afkorting zijn van 'Before Anyone Else' - toegekend. Zijn populariteit, onder meer bij (rijke) wereldsterren, en het aantal (luxe)restaurants van zijn steakhouseketen Nusr-Et namen sindsdien alleen maar toe.
Nusret Gökçe: "Om mijn familie financieel te kunnen ondersteunen, moest ik als tiener een job zoeken. Zo kwam ik bij een slager terecht en werd ik uiteindelijk zelf slager. Een job die ik fantastisch vond. En dat heeft me gebracht tot waar ik nu ben." (GQ, april 2018)
"Men beschouwt me als een lomp en grofgebekt iemand omdat ik de zoon van een mijnwerker ben en omdat mijn ouders analfabeten zijn. Omdat er geen geld was, kon ik niet lang naar school gaan en daarom ben ik op mijn 14e als leerjongen bij een slager gaan werken. Zo is vlees tot een passie uitgegroeid." (Hurriyet Daily News, januari 2017)
Na zijn slagersopleiding trok Gökçe in 2009 3 maanden naar Argentinië waar hij door te werken op boerderijen en in restaurants, en door contacten met plaatselijke slagers de kneepjes van het vak verder verfijnde. In 2010 opende hij dan zijn eerste restaurant, in Istanbul.
Gökçe: "Vanaf mijn 14e werk ik al iedere dag meer dan 13 uur. Ik werk nu nog altijd zo hard. Van ’s morgens tot ’s avonds, dat is nooit veranderd. Want mijn grote droom was altijd een restaurant openen. Ik probeer me alvast van andere restaurants te onderscheiden door mijn aanbod, de kwaliteit van het vlees en de aanpak van mijn klanten." (NBC News, februari 2017) Het succes in Istanbul deed Gökçe al snel uitbreiden naar andere Turkse plaatsen en naar de Verenigde Arabische Emiraten.
Dat succes kreeg nog een boost, nadat Gökçe op 7 januari 2017 volgend filmpje op Instagram gepubliceerd had en zijn strooi-handeling uitgroeide tot een meme:
Gökçe: "Die bewegingen met dat zout op het einde gebeurden spontaan. Het was helemaal niet de bedoeling om protserig over te komen. Zie het als mijn handtekening. Zoals de 'final touch' van een schilderij. Die heb ik het vlees gegeven. Alsof het vlees een laatste zegen van mij krijgt." (Hurriyet Daily News)
"Hoe het vlees er uitziet en de smaak ervan, al vanaf het begin is dat belangrijk. Al mijn gevoelens beginnen met het binnenste van het vlees en eindigen wanneer ik er zout op doe." (NBC News)
"Dat zout op die manier strooien doe ik al zo lang, waardoor ik het nu altijd spontaan blijf doen." (GQ)
"Ik wilde de indruk wekken dat het zout vanuit de hemel viel. Het was mijn 'golden touch'. Dat dat zo’n succes zou worden, verbaasde me. Maar plots deelde iedereen die video. Het was de geboorte van 'Salt Bae'. En nee, ik ben geen filmster. Maar als iemand mij vraagt voor een foto, dan zeg ik niet nee. Al is dat 100 keer per dag." (New York Post, januari 2018) Gökce zag zijn steakhouseketen intussen uitbreiden naar landen als de VS, Groot-Brittannië, Griekenland en Saudi-Arabië.
Door het filmpje wist Gökçe ook verschillende beroemdheden aan te trekken die graag bij hem kwamen eten en al even graag met hem op de foto wilden. Gökçe: "Ik beschouw beroemdheden in mijn zaak niet als beroemdheden. Ze zijn gewoon gasten zoals andere gasten die lekker willen eten en op de juiste manier bediend willen worden." (GQ)
Maar het succes heeft ook een keerzijde en zo durft Gökçes naam al eens in negatieve zin in het wereldnieuws op te duiken. Zo had hij in september 2018 de Venezolaanse president Maduro op bezoek, terwijl Venezuela een van de armste landen ter wereld is. In november 2019 werd hij er door een aantal werknemers van beschuldigd een deel van hun fooien af te pakken. Hij durft ook al eens ver te gaan in het plezieren van zijn vrouwelijk cliënteel, door een klant bijvoorbeeld sensueel van zijn vlees te laten genieten. De ‘gouden biefstuk’ die hij begin 2019 aan de Franse voetballer Franck Ribéry voorschotelde was voor velen een brug te ver. Ook een recent bezoek aan zijn moeder, die "in een bescheiden huisje" leek te wonen, kon op sociale media op weinig sympathie rekenen
En dat hij duur is, of te duur, voor hetgeen hij aanbiedt, daar lijken diverse Amerikaanse en Britse recensenten het roerend over eens ("Public Rip-off No. 1"). Dat het er duur is, hoeft alvast geen betoog, zoals bleek uit een rekening die afgelopen september viraal ging:
Toch laat de Turkse kok, die intussen ruim 41 miljoen volgers op Instagram heeft, het niet aan zijn hart komen en besluit hij: "Er is een tijd geweest dat mijn aanvragen voor een werkvisum in de VS almaar geweigerd werden, tot 9 keer toe. Als ik nu in de VS arriveer, krijg ik een persoonlijke escorte van CIA- en FBI-agenten om me langsheen de douane te helpen. Het is dus wel degelijk belangrijk om nooit op te geven en je droom proberen te realiseren." (Daily Sabah, juni 2020)