Zoveel mankracht, een indrukwekkend arsenaal aan kranen, vaartuigen en andere technische hulpmiddelen en vooral uiterste voorzichtigheid zijn ook wel nodig als je weet dat de brug 128 meter lang, 22 meter hoog en 20 meter breed is.

“Bovendien weegt dit gevaarte duizend ton”, weet Chris Danckaerts, van De Vlaamse Waterweg. “Maar we kunnen gelukkig beroep doen op een ervaren team dat bestaat uit de aannemerscombinatie Willemen Infra, Franki Construct Hye en Aelterman. Sinds zij hun schouders onder onze grootscheepse bruggenvernieuwing hebben gezet, gaat het vooruit.”

LEES OOK. Hoogdag voor ‘bridge-watchers’: “Ik volg alles vanuit m’n slaapkamer”

De nieuwe Hoogmolenbrug is inderdaad al de 55ste van 62 bruggen over het Albertkanaal die vervangen wordt. De technici hebben de erg complexe operatie stilaan in de vingers. Ook in Schoten loopt alles volgens plan. Zaterdagavond werd de brug, die de voorbije maanden gemonteerd werd op het droge, op een ponton gereden. Vervolgens werd het kunstwerk opgevijzeld en zachtjes gedraaid zodat het op de nieuwe betonnen landhoofden geplaatst kan worden. “Pas dan zullen we zien of ze niet te kort of te lang is”, grapt één van de ingenieurs bij de toelichting bovenop één van de nieuwe landhoofden.

Om te voorkomen dat de Metropoolstraat beschadigd zou geraken, werd het wegdek vooraf grondig ingepakt. Want het is de bedoeling dat de nieuwe Hoogmolenbrug tegen zondagavond 20 uur stabiel ligt en dat vervolgens alles in gereedheid gebracht wordt om de drukke weg langs het kanaal tegen maandagochtend 7 uur opnieuw vrij te geven voor het autoverkeer. Het scheepvaartverkeer, dat sinds zaterdag opgehouden wordt, mag al eerder weer onder de nieuwe brug varen.

Twee bruggen openhouden

Op de ingebruikneming van de nieuwe Hoogmolenbrug is het nog even wachten tot begin juni. Eerst moeten nog de nieuwe helling aan de zijde Schoten en wat kruispunten worden aangelegd. Begin maart zal de Metropoolstraat daarom nog eens een weekend lang worden afgesloten.

“Van zo gauw de nieuwe in gebruik is, breken we de oude Hoogmolenbrug af”, aldus Chris Danckaerts. “Wacht daar nog even mee”, komt burgemeester Maarten De Veuster (N-VA) met een verzoek voor de dag. “Er staan ons in Schoten nog veel meer ingrijpende werken te wachten zoals de verbreding van het Albertkanaal vanaf de nieuwe brug richting kanaal Dessel-Schoten, de heraanleg van de Sluizenstraat et cetera. Die zullen het verkeer in Schoten grondig in de war sturen. Het tijdelijk beroep doen op twee bruggen als uitvalswegen kan helpen om die situatie draaglijk te houden.”

Chris Danckaerts zei dat De Vlaamse Waterweg dit voorstel zeker in overweging zal nemen. De afbraak van de oude brug zelf zal slechts twee maanden duren. De gemeente plant een evenementenparking op die locatie.

Watersnelweg

Frieda Brepoels (N-VA), die in Schoten voor de laatste keer optrad als voorzitter van De Vlaamse Waterweg en op 1 februari start als voorzitter van de openbare omroep VRT, zei dat ‘haar’ nv met steun van de Europese Unie 10,4 vier miljoen euro investeert in de nieuwe Hoogmolenbrug. Dat geld dient in Schoten vooral om de doorvaarthoogte voor grote containerschepen op te trekken tot 9,10 meter. Bij de oude Hoogmolenbrug is dat maar 7 meter.

“En onze inspanningen om de binnenvaart te promoten werpen wel degelijk vruchten af”, aldus Brepoels. “In 2021 werden over onze Vlaamse kanalen 72 miljoen ton goederen vervoerd of 4,2% meer dan in 2020. Dat zijn 2,87 miljoen ritten van zware vrachtwagen die we van de weg hebben gehaald. Het Albertkanaal alleen is goed voor ruim de helft van al dat vervoer. Dankzij investeringen als deze maken we van ons belangrijkste kanaal een echte watersnelweg.”

Historische moment

Wie niet op de officiële gastenlijst stond, maar wel degelijk een kijkje kwam nemen naar de blijde intrede van de nieuwe Hoogmolenbrug was federaal minister van Binnenlandse Zaken Annelies Verlinden (CD&V).

“Oh jawel hoor. Ik was wel degelijk uitgenodigd, maar door Willemen Infra, één van de betrokken bouwbedrijven die dit knappe werk uitvoeren. Voor DLA Piper, het advocatenkantoor waarvoor ik lang gewerkt heb, heb ik geholpen om de publiek-private samenwerking tussen Willemen en De Vlaamse Waterweg juridisch sluitend te maken. En natuurlijk wilde ik dit voor mijn Schoten historische moment niet missen”, aldus de minister, zonder geel fluo hesje over haar modieuze blauwe mantel.

(jaa )