Vo Van Hong hield tevergeefs vol dat hij niets met mensensmokkel te maken had. De rechtbank veroordeelde hem niet enkel tot de maximumstraf van 15 jaar cel, maar ook tot een geldboete van 920.000 euro en een verbeurdverklaring van bijna 2,3 miljoen euro. Tien andere mensen van Vietnamese origine werden veroordeeld tot celstraffen van 1 jaar tot 50 maanden. Ten slotte kregen zes taxichauffeurs voor hun aandeel in de zaak 2 tot 7 jaar cel opgelegd. Vooral de lichtere straffen werden met uitstel uitgesproken.

Op 23 oktober 2019 werden 39 levenloze lichamen, onder wie die van drie minderjarigen, ontdekt in een koelwagen in Grays, een gemeente in het Zuid-Engelse graafschap Essex. Vrij snel bleek dat de container de namiddag daarvoor vanuit Zeebrugge was vertrokken naar Purfleet. In het Britse luik van de zaak werden in januari 2021 vier mannen tot zware gevangenisstraffen veroordeeld. Ook in Vietnam werden al zeven mensen veroordeeld voor hun aandeel in de zaak.

In het Belgische luik van het onderzoek kwamen twee safehouses in Anderlecht in het vizier van de speurders. Vanuit de panden in de Ninoofsesteenweg en de Gespstraat waren ook op 22 oktober vijftien Vietnamese migranten naar het Noord-Franse Bierne gebracht. Daar werden ze in de container verstopt. De slachtoffers betaalden gemiddeld ruim 12.000 euro voor hun clandestiene reis via Rusland naar Europa. Daarna moest gemiddeld nog eens bijna 12.000 euro neergeteld worden voor de oversteek naar het Verenigd Koninkrijk. De oversteek zelf werd door de bende wel uitbesteed aan een Iers transportbedrijf.

LEES OOK. Waar zij vandaan komen, daar wil niemand blijven: waarom zoveel Vietnamezen naar Europa trekken

Berlijn en Parijs

De Belgische tak van het mensensmokkelnetwerk werd op 26 mei 2020 opgerold. In totaal kon de bende aan 130 transporten gelinkt worden. Vo Van Hong (45) wordt door het federaal parket gezien als de leider van de criminele organisatie. ‘Hong’ stond als hoofd van de Belgische cel van de bende in contact met de coördinatoren in Berlijn en Parijs. De Vietnamees zou er ook voor gezorgd hebben dat de migranten tijdig aankwamen op de laadplaatsen en besliste wie mocht vertrekken. De spilfiguur zou ook instructies gegeven hebben over hoe en waar moest betaald worden. Het OM vorderde voor hem 15 jaar cel, 920.000 euro boete en bijna 2,3 miljoen euro verbeurdverklaring.

Ook N. Long (46) speelde volgens federaal procureur Ann Lukowiak een belangrijke rol in het netwerk van mensensmokkelaars. Voor hem werd 10 jaar cel, 480.000 euro boete en 380.000 euro verbeurdverklaring geëist. N. was betrokken bij de beslissingen van de bende en kwam meer op de voorgrond na de fatale afloop in Essex. Na een tijdje werden de smokkelactiviteiten immers gewoon hervat.

Behalve het vermoedelijke kopstuk en zijn luitenant moesten nog elf mensen van Vietnamese origine zich voor hun aandeel in de zaak verantwoorden. Het gaat onder andere om een huurder en de eigenaars van de safehouses, maar ook om een vermeende toezichter of klusjesmannen in diezelfde panden in Anderlecht.

Daarnaast staan ook een tiental taxichauffeurs terecht voor hun betrokkenheid bij de mensensmokkel. De Brusselaars van Marokkaanse origine brachten de slachtoffers in opdracht van de bende naar de safehouses of naar de smokkelplaatsen. Mountassir F. (29) zou in totaal 56 slachtoffers vervoerd hebben en riskeert daarvoor 8 jaar cel en 448.000 euro boete. Zij krijgen 2 tot 7 jaar cel opgelegd.

Opvallend genoeg vroegen alle beklaagden de vrijspraak voor mensensmokkel en voor hun rol in de criminele organisatie. Vo Van Hong beweert zelf als slachtoffer naar Europa te zijn gesmokkeld. Volgens zijn advocaat Antoon Vandecasteele was hij door zijn beperkte talenkennis sowieso niet in staat om een dergelijke bende te leiden. De verdediging van de meeste andere beklaagden wierp op dat ze niet wisten dat er sprake was van mensensmokkel. De taxichauffeurs stelden dat ze ook steeds aan een normaal tarief betaald werden.