Eerste noodhulp aangekomen in Tonga, nadat eilandengroep getroffen werd door onderzeese vulkaanuitbarsting

Op het eiland Tongatapu, op de belangrijkste luchthaven van de archipel, zijn de eerste vliegtuigen met noodhulp geland, dat meldden de autoriteiten in Tonga. Australië en Nieuw-Zeeland stuurden militaire vliegtuigen met onder andere hulpgoederen en apparatuur om de communicatie te herstellen.

"Het vliegtuig vervoert onder meer drinkbaar water, kits voor tijdelijk onderdak, generatoren, hygiënekits en communicatieapparatuur", zei de Nieuw-Zeelandse minister van Buitenlandse Zaken.

De twee militaire vliegtuigen van Nieuw-Zeeland zijn intussen aangekomen. Het eerste Australische vliegtuig met noodhulp is ook geland, een tweede is nog onderweg. De aankomst wordt later vandaag verwacht. De leveringen van de hulpvoorraden door de vliegtuigen, zouden contactloos gebeurd zijn, om ervoor te zorgen dat Tonga vrij blijft van het coronavirus. Beide landen sturen ook schepen, zij zullen eind deze week aankomen. 

Het telefoonnetwerk van Tonga is intussen hersteld, maar op het herstel van de internetverbinding is het nog wachten. Door de zeer krachtige uitbarsting van de vulkaan Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai op 15 januari in de Stille Oceaan, werd de eilandengroep Tonga grotendeels van de buitenwereld afgesloten, omdat de enige kabel die communicatie met de buitenwereld mogelijk maakte, werd geraakt.

Het eiland werd afgesloten van internet en de telefoonnetwerken. Bovendien lag de internationale luchthaven bedekt onder een dikke laag vulkanisch as van vijf tot tien centimeter. Vliegtuigen konden daardoor niet landen.

Inwoners zijn dagenlang bezig geweest om de dikke laag as van de landingsbaan te verwijderen. Gisteren zijn ze erin geslaagd om de landingsbaan bruikbaar te maken. Al deze factoren maakten het veel moeilijker om de hulpverlening op gang te krijgen. 

Intussen heeft de Britse koningin Elizabeth heeft haar medeleven betuigd aan Tonga "Ik ben geschokt en bedroefd door de impact van de vulkaanuitbarsting en tsunami in Tonga", zei de Queen. "Mijn gedachten en gebeden zijn bij de mensen van Tonga, terwijl jullie samenwerken om de schade te herstellen".

     "Het moet ongelooflijk moeilijk zijn om geen contact te kunnen opnemen met vrienden en familie omdat de communicatie is onderbroken. Ik hoop dat het snel zal worden hersteld", zei ze nog.

De eerste beelden van Nuku'alofa, de hoofdstad van Tonga, toonden het ene gebouw na het andere bedekt onder een dikke laag as, huizen met ingevallen muren, straten vol met rotsen, boomstammen en ander puin.

Volgens de Verenigde Naties zijn zo'n 84.000 mensen getroffen door de vulkaanuitbarsting en de tsunami die erop volgde. Dat is meer dan 80 procent van de bevolking. Er is een grote nood aan drinkbaar water en hulporganisaties vrezen ook voor ziektes als cholera.