Thomas Vermaelen (36) stopt met voetballen en wordt assistent van Roberto Martínez: “Ik ben vereerd en kijk uit naar deze uitdaging”

 Hoe verrassend is de keuze van Vermaelen? Herbekijk hieronder de analyse van voetbaljournalist Kristof Terreur.

Zeg dat Kevin De Bruyne het enigszins voorspeld heeft.

Tijdens een Instagram Live, bijna twee jaar geleden, met Axel Witsel en Romelu Lukaku. Toen die laatste aan De Bruyne vroeg of hij “de taak van Vermaelen” had gezien, klonk het: “Op het EK is die onze assistent-coach.”

Zó snel is het nu ook niet gegaan. Vermaelen bleek afgelopen zomer - na anderhalf jaar afwezigheid bij de Rode Duivels door de strenge coronaregels in Japan - zelfs nog onze beste verdediger. Scherp, slim en even klassevol als altijd.

De bedoeling was om nog een poos door te gaan. Vermaelen droomde luidop van een carrière tot zijn veertigste - “zou dat niet mooi zijn?” Hij wilde nog het WK in Qatar meemaken. Er afzwaaien als international. Op een hoogtepunt. Niet langs een achterpoortje, zoals na de uitschakeling tegen Italië.

Alleen...

Sinds zijn aflopend contract bij Vissel Kobe in december niet verlengd werd, en de opties nadien niet overeenstemden met zijn verlangens - sportief, privé én financieel - is Vermaelen steeds meer beginnen nadenken over het einde van zijn carrière als profvoetballer. Na Ajax, Arsenal, FC Barcelona, AS Roma en Vissel Kobe wil je nu eenmaal niet eender waar stoppen.

Komt daarbij dat Roberto Martínez altijd bijzonder hoog heeft opgelopen met de inzichten en de intelligentie van Vermaelen. Nog meer toen die indruk maakte tijdens de trainerscursus die een pak Rode Duivels tegenwoordig volgen. “Niets op aan te merken”, sprak Martínez terloops eens over één van z'n werkstukken.

Dat de Rode Duivels na het vertrek van Shaun Maloney - die vorige maand hoofdcoach werd van het Schotse Hibernian - op zoek zijn naar een nieuwe assistent, maakt van één en één twee. Vermaelen is in Martínez' ogen de geknipte man. Te meer omdat hij deze groep als geen ander kent. De bondscoach wilde destijds niet toevallig Timmy Simons bij Club Brugge wegplukken om hem bij te staan.

Voor Vermaelen is de rol van assistent-bondscoach bovendien de perfecte opstap om op termijn door te groeien tot een volwaardige hoofdtrainer. Zeker omdat de appreciatie voor Martínez wederzijds is. Vermaelen ziet in onze huidige bondscoach een voorbeeld. “Zijn communicatie is super. Hij is niet alleen positief op training en tijdens de wedstrijden, hij zorgt er tegelijk voor dat iedereen scherp blijft. Als het erop aankomt, zal Martínez zeggen waar het op staat. En benoemt hij ook de zaken”, luidde het in het najaar van 2020.

Anderhalf jaar later zullen ze samen de Rode Duivels naar de wereldtitel proberen leiden. Met ‘The Verminator’ dus lángs de lijn in plaats van ertussen. “De ervaring die hij opdeed tijdens zijn uitzonderlijke carrière zal van enorme waarde zijn voor onze technische staf”, aldus bondscoach Martínez. 

“Ik ben vereerd en kijk erg uit naar deze uitdaging”, zegt Vermaelen zelf in een eerste reactie. “Het is iets helemaal nieuw voor mij. Ik zal veel leren van de staf, maar besef tegelijkertijd ook dat ik zal moeten presteren. Het wordt een plezante periode.”

De beslissing om te stoppen als voetballer is er niet van vandaag op morgen gekomen, aldus Vermaelen. “Het is altijd een moeilijke beslissing om te nemen, maar het speelde al langer door mijn hoofd. Ik heb de knoop de afgelopen weken definitief doorgehakt. Ik heb naar mijn gevoel geluisterd en het voelt als de juiste beslissing. Deze nieuwe uitdaging komt er nu bij en staat volledig los van mijn beslissing om te stoppen.”

Hoe verwacht Vermaelen dat het zal voelen om de Rode Duivels nu vanuit een ander perspectief op het trainingsveld te zien? “Misschien een beetje vreemd in het begin, maar dat zal vrij snel los lopen. Het is belangrijk dat ik gezichten zal zien die ik al langer ken, dat maakt alles gemakkelijker. Ik kijk er enorm naar uit.”

Recordinternational Jan Vertonghen verwelkomde Vermaelen intussen al als nieuwe T2. “Proficiat met je fantastische carrière. Tot snel, coach.” 

Ook Vincent Kompany was er als de kippen bij om Vermaelen succes te wensen. “Blij om Thomas Vermaelen een belangrijke rol te zien opnemen in de staf van de Rode Duivels”, schrijft de coach van Anderlecht op Twitter. “Thomas heeft zijn aandeel in blessures gehad, maar is er desondanks in geslaagd een fenomenale carrière bij elkaar te voetballen. Zijn ervaring en professionalisme zullen de groep verder vooruit helpen. Welkom, Thomas!”

Lees ook:

Geen Belg pakte meer trofeeën in het buitenland: de impressionante prijzenkast van Thomas Vermaelen