Nederlanders en Belgen doen het al jaren, maar sinds de coronapandemie doen ook Amerikanen aan “uitwaaien”. De nieuwe trend waaide letterlijk over naar de States, waar ze wel vaker Europese woorden tot nieuwe lifestylevondst uitroepen. In 2015 sprak iedereen nog over hygge, een Deense variant van gezelligheid. Maar dat fenomeen behoort voortaan tot de verleden tijd, kopt de Washington Post. “Forget hygge, it’s time for uitwaaien.”

Als er een land is dat aanspraak kan maken op het idee van een betere gezondheid door wind, dan is het wel Nederland. The Washington Post onderbouwt deze stelling met het ongelofelijk vlakke landschap, waarop zowel briesjes als orkanen vrij spel hebben. Bovendien groeiden windmolens er zowat uit tot nationaal symbool. “Uitwaaien” zou draaien om het omarmen van de natuur in je dagelijkse bestaan.

Zuiverder

Net als de wetenschappers in het stuk van The Washington Post, onderschrijft epidemioloog Michelle Plusquin, professor aan de UHasselt, de positieve effecten van groene buitenlucht op de (mentale) gezondheid. “Met hoeveel Beaufort de wind je van je sokken moet blazen om aan “uitwaaien” te doen, weet ik niet, maar er is wel voldoende wetenschappelijk bewijs dat er heel wat te winnen valt bij een wandeling in de natuur.”

Drie jaar geleden onderzochten we het effect van een luchtje scheppen tijdens de werkuren. Wie dat deed, kon nadien sneller informatie verwerken dan collega’s die binnen bleven

Michelle Plusquin, professor aan de UHasselt

Toch is er één ding waar je op kan letten, als je echt voor gezondheidswinst wilt gaan. “Het spreekt voor zich dat je de wind beter opzoekt in een omgeving met weinig uitlaatgassen”, zegt Plusquin. “Op een open vlakte zoals de Lommelse Sahara of de Duinengordel in het noordoosten van Limburg zijn de briesjes veel gezonder. Luchtvervuiling buitenshuis is een ernstig probleem, waaraan we wereldwijd jaarlijks 4 miljoen sterfgevallen kunnen toeschrijven. Planten en bomen zijn de longen van ons ecosysteem, omdat ze koolstofdioxide opnemen en zuurstof uitstoten. De tijd die je dus doorbrengt in een natuurlijke omgeving, geeft je de mogelijkheid om lucht in te ademen die veel zuiverder is.”

Aanblik van water

Dat een frisse neus halen stress vermindert, zoals een andere onderzoeker beweert in het artikel van de Amerikaanse krant, beaamt de Limburgse professor volmondig. “Als we stress ervaren, krijgen we hogere niveaus van het stresshormoon cortisol in ons lichaam. Een wandeling van 20 minuten in de natuur kan de hoeveelheid cortisol alweer doen afnemen. De rustige aanblik van blauwe wateroppervlaktes werkt trouwens ook stressverminderend, er zijn literatuurstudies die dat aantonen. In Limburg heb je talloze plekken waar je kan uitwaaien aan het water. Denk maar aan de onstuimige Maasvallei of de Wijers, het land van 1.001 vijvers.”

“Buitenlucht doet iets met de hersenen”, vervolgt de epidemioloog. “In de natuur vertoeven helpt ons om onze focus en concentratie te verbeteren. Aan de UHasselt onderzochten we drie jaar geleden het effect van een luchtje scheppen tijdens de werkuren. We stelden vast dat werknemers die tussen de werkuren door even konden wandelen of fietsen, nadien sneller informatie verwerkten dan collega’s die de hele dag binnen bleven. Verder kelderde het stresshormoon van het uitgewaaide personeel aanzienlijk.”

Koud is gezond

Wie wind zegt, denkt wellicht ook aan koude. “Wanneer het buiten een beetje fris is, gaat ons lichaam zijn temperatuur zelf reguleren, en ook dat is gezond. Bovendien stimuleert buiten zijn de fysieke activiteit: we gaan er sneller bewegen. Eigenlijk zijn de gezondheidseffecten van tijd doorbrengen in het groen eindeloos. Misschien is een van de weinige positieve effecten van deze coronapandemie dus wel dat mensen vaker de deur uitgaan.”

Zelf trekt Plusquin er het liefst op uit dichtbij huis. “Aan de vroegere landcommanderij Alden Biesen in Bilzen. Daar laat ik me meevoeren door de wind langs de hoogstamboomgaarden van het domein, voorbij de uitgestrekte akkers en holle wegen.”

(lees verder onder de foto)

Ook in Limburg kan het je voor de wind gaan

Wie in Limburg de wind door de haren wilt voelen wapperen, kan op oneindig veel plaatsen terecht. Wij lijsten vijf locaties op die ons steevast een rode blos op de wangen bezorgen.

Vanaf het bezoekerscentrum De Wissen in Stokkem ben je zo in het natuurgebied Negenoord-Kerkeweerd. Deze vroegere Maasuiterwaard is door grindwinning herschapen in een gebied van grote waterplassen, waar nu Konikpaarden en Galloway runderen grazen. Wat heb je te zoeken aan de kust, als de Maasvallei nabij is?

De terril van Waterschei, in het wandelgebied Thor Park, is een van de winderigste plekken op de grens tussen Genk en As. Met meer dan 40 kilometer bewegwijzerde wandelpaden kan je verschillende routes uitproberen. Als jogger of fietser moet je hier vaak een extra verzetje geven.

Hasselt is voortaan een stad aan het water, waar wandelaars hun hoofd kunnen leegmaken op de lage fiets- en wandelkade. Stadsbewoners- en bezoekers kunnen uitwaaien aan de vernieuwde Kanaalkom, een aftakking van het Albertkanaal die tot het centrum loopt. De verlaagde wandelkade voert je langs groene bomen en aangemeerde jachten.

De Lommelse Sahara doet denken aan een groene oase in de woestijn, met bijbehorende zandbriesjes. De grote zandvlakte met helderblauwe meertjes, heide en geordende naald- en loofbossen heeft alle troeven in huis om je hoofd even leeg te maken.

De Wijers, het land van 1.001 vijvers, strekt zich uit van Houthalen-Helchteren, Heusden-Zolder, Genk, Hasselt, Diepenbeek, Lummen tot Zonhoven. In die laatste gemeente vind je tegenwoordig een 15 meter hoge uitkijktoren, van waarop je de wind met volle kracht je huid voelt kietelen.