Organisator coronabetoging verdedigt keuze voor extreme sprekers: "Geen filtering, laat mensen zelf nadenken"

Tom Meert is de voorzitter van Europeans United, de vereniging die de betoging van gisteren heeft georganiseerd en daarbij ook veel groepen uit het buitenland heeft uitgenodigd. Zo'n 50.000 mensen kwamen opdagen. "Die opkomst is een succes, maar het toont jammer genoeg ook aan dat er heel veel mensen zijn die zich niet gehoord voelen", zegt Meert.

Dat er opnieuw geweld uitbrak, met vernielingen en verschillende gewonden tot gevolg, veroordeelt de organisator met klem. Hij benadrukt dat de overgrote meerderheid van de aanwezigen vreedzame betogers waren die hun ongenoegen wilden uiten over het coronabeleid en maatregelen zoals de coronapas. Meert wijst naar een groep van zo'n 500 extreemlinkse anarchisten uit Frankrijk als de verantwoordelijken voor het geweld. "Tegen zo'n gecoördineerde aanval kan je weinig beginnen."

Wat willen Meert en Europeans United bereiken? "Eigenlijk hebben wij maar één hoofdeis: een open en publiek debat. We vragen niet dat onze standpunten zomaar overgenomen worden, maar gewoon dat er eindelijk over gesproken kan worden. We zouden dat debat willen zien met alle actoren in de samenleving, met beleidsvoerders en met specialisten."

Minister van Binnenlandse Zaken Verlinden, die ook te gast was in "De afspraak", spreekt tegen dat er geen debat wordt gevoerd over het coronabeleid. "Het parlement stemt mee wetten. Dat is een vorm van representatie van de bevolking en daarnaast is er oor voor debat. Er wordt gecommuniceerd en overlegd. U doet het voorkomen alsof er totaal niet geluisterd wordt naar de mensen. Ik denk dat dat een verkeerde voorstelling is."

De coronabetoging eindigde gisteren in het Jubelpark. Daar zou een aantal sprekers het woord nemen, ook uit het buitenland. Door de rellen kwamen die uiteindelijk niet allemaal aan bod. Wat opvalt is dat ze vaak een heel radicaal en extreem discours aanhangen, met complottheorieën en desinformatie over vaccins. Hier lees je ons onderzoek daarover.

Tom Meert, die zegt dat hij zelf geen antivaxer is, verdedigt de keuze voor die sprekers. "Als je een open debat wil, moet je mensen aan het woord laten die een andere mening hebben. We mogen niet filteren. Als iedereen in zijn eigen bubbel blijft, dan worden meningen heel erg radicaal en dat is net waar wij van wegwillen."

Hij verwijt de media dat ze censuur zouden toepassen. "Er is geen waarheidscommissie, van dat idee moeten we vanaf. Wetenschap betekent dat je alles in vraag mag stellen." 

Wat dan met onwetenschappelijke meningen, zoals het weerlegde idee dat vaccins autisme veroorzaken of complottheorieën over een satanische, pedofiele elite? Waarom geef je die een platform? "Die mensen hebben een groot bereik en een grote aanhang", antwoordt Meert. "Zij spreken in hun eigen naam. Ik laat het aan de mensen en niet aan de overheid of de pers om te bepalen wat juist is. Ik heb ook Marc Van Ranst uitgenodigd. Ik had graag gehad dat hij gesproken zou hebben."

Minister Verlinden heeft het over de verantwoordelijkheid van organisatoren om niet bij te dragen tot de polarisering. "U bent niet gecensureerd. U heeft het recht om te gaan betogen", zegt ze. "Maar als je iemand laat spreken met een heel controversiële mening zonder enig weerwoord, dan voer je geen dialoog."