De James Webb-ruimtetelescoop is aangekomen op de positie waar hij het heelal zal bekijken. De telescoop bevindt zich daarmee op zo’n 1,5 miljoen kilometer van de aarde.
Alles verliep volgens NASA vlot. Nu James Webb in positie is, kunnen wetenschappers hem uitlijnen als onderdeel van de voorbereiding van de observatie van het heelal.
“We zijn een stap dichter bij het ontrafelen van de mysteries van het universum. En ik kan niet wachten om Webbs eerste nieuwe kijk op het universum deze zomer te zien”, zei NASA-directeur Bill Nelson tegen het persbureau AP.
Spiegel kalibreren
Op Kerstmis werd de telescoop gelanceerd met een Ariane 5-raket vanaf de Europese ruimtebasis in Frans-Guyana. Dertig dagen later is James Webb aangekomen op de plaats in de ruimte waar hij het heelal zal waarnemen.
Die parkeerplaats wordt het Lagrangepunt 2 (L2) genoemd, dat zich bevindt aan de nachtzijde van de aarde op 1,5 miljoen kilometer afstand. Technici op aarde zullen de komende weken en maanden de telescoop afstellen om hem klaar te maken voor observaties. De hoofdopdracht is nu het scherpstellen van de in totaal 6,5 meter brede spiegels die uit achttien segmenten bestaan.
“Er is een behoorlijk intensieve inspanning nodig om al die achttien segmenten uit hun huidige toestand te halen en ze als één grote spiegel te laten werken, en ook om de secundaire spiegel in zijn optimale toestand te brengen”, legt Charlie Atkinson uit aan de BBC. Atkinson is hoofdingenieur voor het Webb-project bij Northrop Grumman, het Amerikaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf dat samen met de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA de ontwikkeling van de telescoop heeft geleid.
“We doen dit met behulp van de wetenschappelijke beelden, en daarom moeten we de wetenschappelijke instrumenten activeren en controleren met wat eerste kalibratiewerkzaamheden”, vertelde hij.
“Kan drie maanden duren”
“We weten dat wanneer we voor het eerst scherpstellen op een ster in de ruimte, we in feite achttien verschillende lichtvlekken zullen zien omdat de achttien individuele spiegelsegmenten niet uitgelijnd zullen zijn”, verduidelijkte Begoña Vila, instrument systems engineer bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.
“Maar we zullen de spiegels aanpassen om alle vlekken samen te brengen tot één ster die niet is afgebogen en goed is voor normale operaties. Het is een lang proces. De inbedrijfstelling kan tot drie maanden uitlopen, maar we zijn er klaar voor”, vertelde ze aan BBC.
Wetenschappers willen met de ruimtetelescoop onder meer zoeken naar planeten waar leven mogelijk is, verre sterrenstelsels en nooit eerder geziene sporen van de oerknal.
(mah)
