"Ook al heb ik toevallig een maatje meer, ik kan wel dezelfde bewegingen als iedere andere danser uitvoeren"
"Ze ziet er misschien niet uit als een typische ballerina, maar ze danst als de beste!" Vijf jaar geleden ging een dansfilmpje van de toen 15-jarige Lizzy Howell, die zonder enig probleem de fouettés/pirouettes aan elkaar leek te rijgen, viraal. Dat het meisje uit Milford, in de Amerikaanse staat Delaware, er helemaal anders uitzag dan de typische ballerina’s droeg zeker bij tot de wereldwijde verwondering. Voor Howell opende de aandacht deuren waarvan ze dacht dat die voor haar altijd gesloten zouden blijven.
Lizzy Howell begon te dansen toen ze 5 jaar was, nadat haar moeder overleden was na een auto-ongeval en ze als kind een uitlaatklep zocht. Bovendien "gingen alle andere kinderen naar de dansschool en ik wilde graag zijn zoals zij". Ze koos voor ballet ("Dat voelde onmiddellijk als een passie"). Maar toen haar danslerares haar aanmaande om gewicht te verliezen, "ofwel te kiezen voor hiphop-dans", ging Howell op zoek naar een dansstudio die haar wel accepteerde zoals ze was. Die vond ze en dat leverde in november 2016 volgend filmpje op, "om aan mijn familie en vrienden te tonen hoe ik van het dansen kan genieten". Dat filmpje ging in januari 2017 plots viraal.
In het filmpje was te zien hoe Howell schijnbaar probleemloos 11 pirouettes draaide, terwijl een van haar benen zich naar de zijkant opende. De dansoefening werd nog opvallender toen bleek dat Howell op haar 14e de diagnose van pseudotumor cerebri gekregen had, een zeldzame aandoening waarbij er sprake is van een verhoogde druk op de hersenen. Hierdoor bracht ze veel tijd door in het ziekenhuis. Toch belette haar dat niet om volop te blijven gaan voor haar passie.
Lizzy Howell: "Dat dat filmpje viraal gegaan is, is wellicht omdat ik niet dat typische lichaam van een danser heb. Ik zie dat niet als een probleem, maar anderen denken dat dat wel zo is." (Huffington Post, april 2017)
Waarom plakt men steeds opnieuw die term 'zwaarlijvigheid' op mij?
"Ik gebruik de term 'plus-size' liever niet als ik over mezelf praat. Ik kan alles wat anderen doen toch ook zelf doen, dus waarom zou je mij in een aparte categorie met een apart label onderbrengen?" (Buzzfeed News, januari 2017)
"Wie danst probeert een danser te zijn. En niet een magere danser. Of een zwaarlijvige danser. Dus waarom plakt men op mij steeds opnieuw die term 'zwaarlijvigheid'? Ik ben een danser die toevallig een maatje meer heeft, maar net dezelfde bewegingen kan tonen als iedere andere danser. Alleen ja, ik draag meer gewicht mee." (Teen Vogue, juli 2021)
"Natuurlijk heb ik als kind afgezien van mijn gewicht. Want hoe oefenen dansers? Voor een gigantische spiegel. Je ziet zelf iedere beweging die je doet. Ik besef dus maar al te goed dat ik niet het lichaam van zo’n typische danser heb. Maar ik heb wel de techniek om iets goed uit te voeren. En dat heeft me overtuigd dat dat gedoe rond het ideale lichaam voor een danser enkel een maatschappelijke constructie is. Nee, ieder lichaam dat danst mag een danser genoemd worden. Ik ben blij dat er op dat vlak in de maatschappij geleidelijk een verandering bezig is. Misschien is het nog te vroeg voor mijn generatie om dat ten volle te beleven, maar ik hoop wel dat het voor de volgende generatie zo zal zijn." (Dance Magazine, januari 2021)
"Ja, er zijn ook pijnlijke reacties. Zo vergeleek iemand me met een klomp vlees of zetten ze mijn hoofd op een gebraden kieken. Ook in de studio waar ik dans heb ik vriendinnen verloren. Zij vinden dat zij het hadden moeten zijn die met een filmpje viraal moesten gaan en niet iemand als ik. Ik begrijp die reactie niet goed." (Huffington Post)
"De gedachte dat mensen achter hun computerscherm pesterige dingen over je schrijven maar die wellicht niet in je gezicht durven zeggen, helpt me enorm. Als iemand je op die manier zegt dat je beter kan stoppen, terwijl jij zelf zo graag danst, doe het dan zeker niet. Waarom zou je je iets aantrekken van de mening van één iemand die jou niet eens persoonlijk kent? Alleen je eigen mening telt." (Popsugar, april 2018)
"Ik ben nu een rolmodel voor zoveel kleine meisjes. Wat ik raar blijf vinden, want ik ben toch een heel gewoon, normaal iemand, niet? Ik ben een jonge vrouw uit een stadje in Delaware, die toevallig wat zwaarlijvig is. Ik ben niet meer dan dat. Misschien is het dat juist wat me een rolmodel maakt, namelijk dat ik mezelf ben." (Teen Vogue)
"In het begin had ik er geen enkel benul van dat iemand een carrière kon uitbouwen op basis van sociale media. Maar nu, 5 jaar later, kan ik alleen maar bevestigen dat er zich een heleboel mogelijkheden door aangeboden hebben." (Oikotimes, september 2021)
Howell trad intussen op in muziekvideo’s van de Canadese popsensatie Shawn Mendes en de Amerikaanse singer-songwriter Khalid. Ze was in 2019 tijdens het Eurovisiesongfestival te zien naast zanger Bilal Hassani die Frankrijk vertegenwoordigde (zie Instagrampost hierbeneden). Ze werkte mee aan reclamecampagnes van winkelketen Target, Adidas, kledingmerk American Eagle en tandbeugelbedrijf Invisalign, en ze was te zien in een modellenjob naast topmodel Ashley Graham. Ook heeft ze meer dan 280.000 volgers op Instagram en ruim 810.000 volgers op TikTok.
Haar verlangen om te verhuizen naar Los Angeles, om van daaruit haar danscarrière verder uit te bouwen, kreeg alvast een extra duwtje in de rug door een 'Go fund me'-campagne die meer dan 38.000 dollar opleverde. Daardoor kon ze enkele weken geleden effectief naar Los Angeles verhuizen en een contract met een plaatselijke manager afsluiten om haar daar te vertegenwoordigen.
"Mijn droom? Ooit als achtergronddanser op tournee gaan met Lorde of Billie Eilish. Die ervaring tijdens het Songfestival, voor zoveel mensen live een dans brengen, heeft me doen inzien dat ik daarvan graag mijn vast beroep wil maken", aldus Howell nog.