Munira Mirza, beleidschef en politiek topadviseur, was de eerste die donderdag besloot op te stappen. Volgens het Britse tijdschrift The Spectator waren Johnsons uitlatingen over de sociaaldemocratische oppositieleider Keir Starmer de druppel. In een debat in het parlement had de premier zijn rivaal Starmer verweten dat die destijds in diens functie bij justitie de roemruchte BBC-presentator en seksmisdadiger Jimmy Savile had laten lopen.

Johnson oogstte met zijn uithaal meteen forse kritiek, ook uit eigen kring. Zijn gedrag werd vergeleken met dat van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump. Het is al lang duidelijk dat Starmer als hoofd van de openbaar aanklagers niet betrokken was bij het besluit Savile, die in 2011 stierf, niet te vervolgen.

Mirza, al jaren een bondgenoot van de premier, eiste tevergeefs excuses voor de aanval van Johnson en dus nam ze ontslag. “Ik ben ervan overtuigd dat het fout was om deze week te suggereren dat Starmer er persoonlijk verantwoordelijk was dat Saville aan gerechtigheid ontsnapte”, schreef Mirza in haar ontslagbrief.

Later op de dag besloot ook Jack Doyle ontslag te nemen. Hij was directeur communicatie en naaste adviseur van Johnson. Ook hoofdstafchef Dan Rosenfeld en eerste privésecretaris Martin Reynolds stappen op.