Recordinbeslagename van meer dan 3 miljard aan gestolen bitcoin in VS. Koppel opgepakt

De autoriteiten delen mee dat Ilya   ‘Dutch’ Lichtenstein (34) en zijn vrouw Heather Morgan (31) worden beschuldigd van witwassing en van het bedriegen van de Verenigde Staten. Het koppel, beide van New York, zou geprobeerd hebben om 119,754 bitcoin wit te wassen, die werden gestolen nadat een hacker in cryptobeurs Bitfinex wist binnen te dringen en meer dan 2.000 ongeautoriseerde tranacties uitvoerde. Volgens de aanklagers werden de bitcoin naar een digitale portefeuille gestuurd die gecontroleerd werd door Lichtenstein. Vervolgens werden zo’n 35.000 gestolen bitcoin via een reeks witwastransacties overgeschreven naar rekeningen van Lichtenstein en Morgan.

Het buitgemaakte fortuin was destijds 71 miljoen dollar (62 miljoen euro) waard. Ondertussen is de waarde ervan exponentieel gestegen tot 4,5 miljard dollar (ongeveer 3,9 miljard euro). De autoriteiten delen mee dat ze ongeveer 94.000 van de gestolen 119.754 bitcoin konden recupereren. De waarde van de inbeslaggenomen fondsen bedraagt vandaag ongeveer 3,6 miljard dollar (ongeveer 3,2 miljard euro).

Het gaat om de grootste inbeslagname van fondsen in de geschiedenis van het ministerie van Justitie. Onlangs kondigde het departement nog aan dat het zich meer ging richten op de vervolging van misdrijven met cryptogeld.

Verdachten Ilya Lichtenstein en zijn vrouw Heather Morgan werden vanochtend in Manhattan gearresteerd. Ze moeten later vandaag voor de rechter verschijnen.

Volgens plaatsvervangend Amerikaans minister van Justitie Lisa Monaco probeerden Lichtenstein en Morgan de gestolen bitcoin wit te wassen “via een labyrint van transacties met cryptovaluta”. “Cryptogeld is geen veilige haven voor criminelen,” waarschuwt ze. “Dankzij het nauwgezette werk van de politiediensten heeft het departement opnieuw aangetoond hoe het geld kan en zal volgen, ongeacht de vorm die het aanneemt.”

De speurders gebruikten huiszoekingsbevelen voor online-accounts van Lichtenstein en Morgan om de sleutels in handen te krijgen waarmee de agenten de gestolen bitcoin in beslag konden nemen. Uit het onderzoek blijkt dat het geld werd verplaatst via een platform op het darkweb dat gelinkt wordt aan een groot aantal misdrijven, en via cryptogeldadressen die verbonden zijn aan content die verband houdt met kindermisbruik.

Het duo probeerde ook geld wit te wassen via een netwerk van valutawissels, of beweerden dat het uitbetalingen aan Morgans start-upbedrijfje betrof, meldt het ministerie van Justitie.

 “Criminelen laten altijd sporen na, en deze zaak bewijst dat de FBI de middelen heeft om het digitale spoor te volgen, waar het ook heen mag leiden,” zegt FBI-vicedirecteur Paul Abbate. 

Volgens de speurders gebruikten Lichtenstein en Morgan het geld voor een brede waaier aan aankopen, van goud, tot nft’s (non-fungible tokens, red.) of geschenkbonnen voor Walmart.

Zowel Lichtenstein als Morgan zijn actief op sociale media. Morgan heeft een Instagramprofiel als rapper Razzlekhan. Verder is ze ook actief in modeontwerp, schilderkunst, en doet ze zich voor als een soort van bedrijfscoach. Zo schreef ze recent een meerdelig artikel met de titel ‘Tips om je bedrijf te beschermen tegen cybercriminelen’ en werd ze samen met de eigenaar van een cryptobeurs over manieren waarop je fraude kan voorkomen.

Bitfinex had eerder al een beloning uitgeloofd die honderden miljoen dollars waard zou kunnen zijn voor informatie die zou leiden tot de vondst van de gestolen fondsen. Het is niet meteen duidelijk of die beloning de speurders uiteindelijk naar Lichtenstein en Morgan bracht.

LEES OOK:

Hoe herken je oplichting door cryptocriminelen? “In een mum van tijd is mijn moeder 30.000 euro kwijt, wellicht voorgoed” (+)

Brussels parlementslid zet als eerste politicus in Europa zijn salaris om in bitcoin: “Ik wil niet dat ons land de trein compleet mist” (+)