Nieuwe (exo)planeet ontdekt op een ‘steenworp’ bij ons vandaan

De nieuwe exoplaneet werd Proxima d gedoopt gezien ze rond Proxima Centauri - de ster die zich het dichtste bij ons zonnestelsel begeeft - cirkelt. In dit geval betekent ‘dichtbij' zoveel als vier lichtjaren verwijderd van de zon. Een lichtjaar is gelijk aan ongeveer 9,5 biljoen kilometer.

Omdat de positie van laatstgenoemde ster wel eens schommelde, dachten enkele onderzoekers dat een planeet daar verantwoordelijk voor kon zijn. Zulke schommelingen ontstaan immers wanneer een planeet zachtjes met zijn zwaartekracht aan een ster trekt. Proxima Centauri is eveneens een lichtgewicht waardoor deze makkelijker aan het schommelen te brengen is.

Observaties met de Very Large Telescope (VLT) in Chili bevestigden het vermoeden van de astronomen. Het zou de (nieuwe) exoplaneet ongeveer vijf dagen kosten om volledig rond te ster te cirkelen. Dat is bijzonder snel. Een andere planeet vlakbij Proxima Centauri doet er bijvoorbeeld vijf jaar over in plaats van vijf dagen. Er cirkelen overigens nog twee andere planeten (proxima b en proxima c) rond de Centauri-ster. 

Omdat het om een eerste waarneming gaat, is Proxima d slechts een kandidaat-planeet. Voordat ze effectief benoemd wordt, moet er een tweede en onafhankelijke waarneming volgen.

De nieuwe vondst bewijst volgens onderzoeksleider João Faria dat onze stellaire buren “gevuld zijn met nieuwe werelden”.