Nog 50 landgenoten kunnen astronaut worden: "Er is een goeie kans dat er een Belg wordt geselecteerd"
Er zijn nog 1.361 kandidaten die kans maken om astronaut bij de ESA te worden, onder wie 50 Belgen. Dat blijkt uit cijfers die de Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft vrijgegeven. Er zijn ook 21 Belgische vrouwen bij. Wie weet wordt een van hen de eerste vrouwelijke Belgische astronaut.
De ESA lanceerde vorig jaar voor het eerst in meer dan een decennium een nieuwe selectieprocedure voor astronauten. Alles samen hebben 22.523 mensen hun kandidatuur ingediend. Die sollicitaties werden grondig gescreend en slechts 1.361 werden uiteindelijk uitgenodigd voor de tweede ronde. Het gaat om 831 mannen en 530 vrouwen.
De ESA wil ook kansen bieden aan mensen met een lichamelijke beperking. In het totaal deden 257 kandidaten mee met een beperking, daarvan gaan er 27 verder naar de tweede ronde.
Veruit de meeste kandidaten waren afkomstig vanuit Frankrijk (7.087), Duitsland (3.695) en het Verenigd Koninkrijk (2.000). Er gaan uiteindelijk 404 Fransen, 194 Duitsers en 166 Britten door naar de volgende ronde. Er waren ook 1.007 Belgen die hun kandidatuur hadden ingediend, daar blijven er voorlopig nog 50 van over: 21 vrouwen en 29 mannen.
Voor ons land gingen astronaut Dirk Frimout en kosmonaut Frank De Winne al de ruimte in. West-Vlaming Frimout deed dat in 1992 aan boord van het Amerikaanse ruimteveer Atlantis. Hij wentelde 143 keer rond onze planeet, goed voor een missie van 8 dagen 22 uur 9 minuten en 28 seconden.
Bekijk hieronder het gesprek dat toenmalige prins Filip had met Frimout, en lees eronder voort:
De Winne heeft zelfs meerdere vluchten achter de rug. In 2002 verbleef hij 8 dagen aan boord van het Internationaal Ruimtestation ISS. In 2009 keerde hij terug en was hij een half jaar in het ISS. Tijdens die missie was hij zelfs drie maanden lang gezagvoerder van het ruimtestation. Sinds 2012 leidt hij het opleidingscentrum voor astronauten van de ESA.
Bekijk hieronder de journaalreportage toen De Winne net terug was van zijn laatste ruimtereis, en lees eronder voort:
Er zijn dus nog 50 landgenoten in de running om De Winne of Frimout op te volgen. Met 21 vrouwelijke kandidaten bestaat zelfs de kans op een eerste vrouwelijke Belgische astronaut. "Er is een goeie kans dat er een Belg wordt geselecteerd", zegt Angelique Van Ombergen, wetenschapscoördinator bij de ESA aan VRT NWS. "Ik hoop zelf dat het dan een vrouw is, dat zou fijn zijn. Er kan natuurlijk nog veel gebeuren."
Er is een goeie kans dat er een Belg wordt geselecteerd
Die 50 kandidaat-astronauten moeten namelijk eerst nog de volgende rondes overleven. "De psychologische testen zijn nu gebeurd", zegt Van Ombergen voort. "De volgende fase bestaat uit testen in groep en cognitieve testen. En er volgt ook nog een heel groot luik medische testen. Als je daar door komt, kom je bij de interviewrondes. Dan ben je al redelijk dicht bij het eindpunt."
Pas tegen de herfst gaat duidelijk worden wie astronaut wordt en wie niet. Het aantal plaatsen is beperkt. Er is in het totaal plaats voor vier vaste astronauten, en een reservelijst van nog eens 20 astronauten die voor tijdelijke missies kunnen worden ingeschakeld.
Wie het uiteindelijk haalt, heeft alvast een hele reeks missies om naar uit te kijken. De nieuwe lichting zal vooral naar het internationaal ruimtestation ISS vliegen, maar de ESA heeft ook concrete plannen om weer naar de maan te gaan. Samen met NASA wordt er gewerkt aan een ruimtestation in een baan om de maan. En de ESA wil op relatief korte termijn ook de eerste Europese man en vrouw op de maan zetten.