De brand brak zaterdag iets na 23u uit in een paardenstal in de manege in de Olmense Kempenstraat. “Mijn vader ontdekte zelf de brand en probeerde meteen zo veel mogelijk paarden te bevrijden”, vertelt zaakvoerster Mieke Dries van manege De Kempenhoeve. “In tussentijd kwamen we met een hele groep mensen ter plaatse om hem daarbij te helpen. We lieten de paarden los om te voorkomen dat ze bij de brand bleven.”

Twee paarden bleven evenwel in de brand, omdat ze in het gedeelte verbleven waar de brand was uitgebroken. De andere dieren konden uit de stal worden gehaald en werden overgebracht naar verschillende weides in de buurt. Een van de vluchtende dieren werd in een naburige straat aangereden en overleefde de klap niet. De bestuurder van de wagen raakte gewond en werd naar het ziekenhuis overgebracht. Enkele andere paarden die verwondingen hebben opgelopen, kregen eveneens verzorging.

Zondagvoormiddag is dan nog een vierde paard, dat door de rook was bevangen, overleden. En later op de dag zijn nog twee paarden gestorven. Twee paarden zijn nog in kritieke toestand. De eigenaars van de paarden zijn intussen op de hoogte gebracht.

Dertig brandweermedewerkers

De brandweer kwam snel met man en macht ter plaatse. Op dat moment stond de stal al in lichterlaaie. Door de wind was het heel moeilijk om de brand te bestrijden. Om 0.15u was de brand onder controle. Wel moest de brandweer nog tot in de ochtend nablussen. Ruim dertig brandweermedewerkers waren die nacht aan de slag.

Bij de brand kwam ook mogelijk asbest vrij. Uit voorzorg moesten omwonenden daarom ramen en deuren gesloten houden en eventuele ventilatiesystemen uitschakelen. Ondertussen wees onderzoek van de brandweer uit dat het asbestgevaar beperkt bleef tot het terrein van de manege, omdat maar een klein gedeelte van de stal asbest bevatte. Buiten het domein werden geen asbestdeeltjes gevonden. De voorzorgsmaatregelen voor de onmiddellijke omgeving werden zondagmorgen opgeheven. De Kempenstraat blijft voorlopig afgesloten voor alle verkeer.

“We betuigen ons medeleven aan de eigenaars en de omgeving van de overleden paarden en de mensen van de Kempenhoeve”, zegt burgemeester van Balen Johan Leysen (CD&V). “We danken ook iedereen die afgelopen nacht geholpen heeft met het verzamelen van de uitgebroken paarden en ook iedereen die ongeruste mensen uit de buurt heeft bijgestaan. We mogen fier zijn op deze bijzondere vorm van solidariteit, ook in het holst van de nacht. Uiteraard verdienen ook de veiligheidsdiensten als brandweer en politie alle lof voor hun interventies tijdens en na het incident.”

De gemeente Balen raadt inwoners uit de omgeving van de manege die twijfelen over voorwerpen of zaken die ze aantreffen in hun tuin, aan om daar een foto van te maken en die foto te mailen naar veiligheid@balen.be. Ook wordt hen aangeraden om de voorwerpen best niet aan te raken. Op dit moment is het onduidelijk of sommige aangetroffen zaken het gevolg zijn van storm Eunice of van de zware stalbrand.(Tommy Maes)