Met dank aan het snelschaatsen werden het erg succesvolle Winterspelen voor de Belgische olympische ploeg. Bart Swings was de beste in de massastart, terwijl de Mechelse Hanne Desmet een bronzen medaille en twee plaatsen in de top 5 veroverde in het shorttrack. Na een quarantaineperiode en een periode in Peking, kwam de ploeg maandagavond moe maar voldaan opnieuw aan in België. In het Ice Skating Center in Mechelen werd ze in de bloemetjes gezet.

De familie van Hanne en haar broer Stijn Desmet is blij om haar olympiërs opnieuw in de armen te kunnen sluiten. “We hebben ze heel lang moeten missen”, reageert mama Gaby Deckmyn. “Want door de coronamaatregelen hebben ze zelfs de feestdagen niet thuis kunnen vieren. Het is dus al heel lang geleden dat we hen nog in levenden lijve hebben kunnen zien. Om dat goed te maken organiseren we met de familie een uitgesteld kerstfeestje.”

Ook grootmoeder Patricia is opgetogen. “Vroeger, toen ze nog in Wilrijk trainden, kwamen Hanne en Stijn regelmatig eten voor de training”, zegt ze. “Maar vanaf het moment dat ze in Hasselt gingen wonen, en later in Heerenveen, zag ik hen veel minder. Wanneer ze in Mechelen zijn komen ze wel nog op bezoek, maar door hun drukke schema’s is daar jammer genoeg weinig tijd voor. Natuurlijk heb ik hen wel gevolgd via de televisie. Ik ben enorm trots op hun prestaties en ik ben blij dat ik hen eindelijk persoonlijk kan feliciteren.”

Kort na half acht maandagavond kwam de bus met de olympische medaillewinnaars aan in Mechelen. Luid toegejuicht door de verzamelde familieleden en supporters viel Hanne haar mama meteen in de armen. “Het is fantastisch geweest”, reageert ze. “Ik heb veel goede wedstrijden kunnen schaatsen, met de bronzen medaille als bekroning. Maar ik ben toch ook blij dat ik opnieuw thuis ben.”

Hoewel in België heel wat mensen meeleefden met haar, kreeg de shorttrackster daar in China weinig van mee. “Ik heb niet echt kunnen volgen hoe het schaatsen in België beleefd heeft”, zegt ze. “Maar ik heb wel heel veel berichtjes gekregen. Normaal ben ik niet zo actief op sociale media, maar nu kreeg ik massa’s berichten. Dat was even overweldigend. Ik ben dan ook blij dat ik nu even tot rust kan komen. Voorlopig althans, want binnenkort is er al het wereldkampioenschap.”

“Meeleven met Hanne”

Ook broer Stijn is thuis na enkele weken in de Chinese hoofdstad. “We zijn er iets meer dan een maand geweest”, zegt hij. “Dat begon uiteindelijk toch te wegen, zeker toen ik zelf geen wedstrijden meer had. We mochten niet uit het olympisch dorp, dus daar was ik op de duur wel wat op uitgekeken. Gelukkig kon ik meeleven met Hanne. Dat we er samen waren heeft het voor ons beide makkelijker gemaakt.”

Op de schaatsbaan in Mechelen komen Hanne en Stijn normaal nooit. “Kunstschaatsster Loena Hendrickx komt hier af en toe langs tijdens kampen in de zomer, maar we zijn geen snelschaatsbaan. De andere schaatsers komen hier daarom niet”, zegt uitbaatster Kathleen Geerts. “We zijn dan ook extra trots dat we hen vandaag wel mogen verwelkomen. Het gebeurt niet alle dagen dat er olympische medaillewinnaars over de vloer komen. Hopelijk geeft het de schaatssport een boost.”

Ook mama Gaby Deckmyn, die lid is van de schaatsfederatie, hoopt op een ‘Hanne Desmet-effect’. “We zien nu al dat het aantal aanvragen om te schaatsen stijgt”, zegt ze. “Maar de infrastructuur moet kunnen volgen. Al het beschikbare ijs in Vlaanderen is continu volgeboekt. Als we schorttrack en de andere disciplines willen laten groeien, moet er ook voldoende infrastructuur zijn.”

Komende vrijdag wordt Hanne Desmet al opnieuw gehuldigd. Ze wordt dan in de bloemetjes gezet in het districtshuis in Deurne. De shorttrackster is namelijk nog steeds aangesloten bij de Deurnse schaatsclub Ice Diamonds Antwerp.